生平经历
早年经历
赵光义是宋宣祖赵弘殷和杜太后所生的第三个儿子，宋太祖赵匡胤之弟。后晋天福四年己亥年十月七日甲辰（939年11月20日）生于开封府浚仪县崇德北坊护圣营官舍。
起初，赵光义之母梦见神仙捧着太阳授予她，从而有娠怀孕，直到赵光义出生的当天夜晚，红光升腾似火，街巷充满异香。
赵光义从小聪颖而不群，与别的孩子游戏，都畏服于他。后周显德七年（960年），赵光义参加陈桥驿兵变，拥立其兄赵匡胤为帝。
赵匡胤即位之后，封赵光义为殿前都虞候，领睦州防御使，不久领泰宁军节度使。征讨李重进之后，赵光义被封为大内都部署，加同平章事、行开封府尹，再加兼中书令。进占太原之后，赵光义又被改封为东都留守，别赐门戟，封晋王，位列宰相之上。
登基为帝
开宝九年（976年）十月十九日夜，赵匡胤召赵光义入宫饮酒，当晚共宿宫中。二十日清晨，赵匡胤忽然驾崩。二十一日，晋王赵光义即位，是为宋太宗。
当政初期
赵光义继位后首先改年号为“太平兴国”，表示要成就一番新的事业。任命其弟赵廷美为开封府尹兼中书令，封齐王，侄赵德昭为节度使和郡王，赵德芳也封为节度使。宋太祖和赵廷美的子女均称为皇子皇女，宋太祖的三个女儿为国公主。宋太祖的旧部薛居正、沈伦、卢多逊、曹彬和楚昭辅等人都加官晋爵，他们的儿孙也因此获得官位。而一些宋太祖在世时曾加以处罚或想要处罚的人，赵光义都予以赦免。
不过，赵光义注重培养和提拔自己的亲信。其幕府成员如程羽、贾琰、陈从信、张平等人都陆续进入朝廷担任要职，慢慢替换宋太祖朝的大臣。此外，赵光义还罢黜了一批元老宿将如赵普、向拱、高怀德、冯继业和张美等，将他们调到京师附近做官，便于控制。
赵光义扩大科举的取士人数，他在位时期，第一次科举就比宋太祖时代最多的数字猛增了两倍多。科举使不少有才华之人都有机会入仕。
南征北战
赵光义稳固帝位后，继续统一事业。太平兴国三年（978年），在宋朝的政治压力下，割据福建漳泉两府的陈洪进，割据两浙的吴越钱氏相继向宋廷纳土归降。
太平兴国四年（979年）正月，赵光义先派大将潘美等挥师北上，围攻北汉都城太原，赵光义于二月率军亲征，宋军击退辽国援兵，灭亡北汉，终于结束了自唐末黄巢之乱以来近九十年藩镇割据混战的局面，再次形式上一统全国。
同年五月，赵光义不顾众臣反对，趁伐取北汉之势，从太原出发展开北伐。北伐初期一度收复河北易州和涿州。赵光义下令围攻燕京，宋军与辽人在高粱河畔展开激战。赵光义亲临战场，结果受伤中箭，乘驴车仓惶撤离，北伐失败。
太平兴国五年（980年），宋朝知邕州太常博士侯仁宝上奏赵光义，请求趁交趾（越南）丁朝内乱之机南下讨伐，恢复汉唐故疆，统一交趾（越南）。于是，赵光义任命侯仁宝为交州陆路水路转运使；任命兰陵团练使孙全兴、漆作使郝守俊、鞍辔库使陈钦祚、左监门将军崔亮为兵马都部署；宁州刺史刘澄、军器库副使贾湜、供奉官阁门祗候王僎为兵马都部署，伺机进攻丁朝。但在太平兴国六年（981年），白藤江之战中先胜后败，统一交趾（越南）的计划最终成为泡影，交趾（越南）得以保持独立地位。
雍熙三年（986年），赵光义派遣潘美、杨业、田重、曹彬、崔彦进五位大将分东中西三路，以东路为主再行北伐。西路、中路军进军顺利，而主力东路军屡遭辽军挫败，粮道被切断，终未能与中西二路汇合，于岐沟关大败而溃。中、西二路亦只得南撤。西路主将杨业因掩护军民南撤被辽军俘虏，在狱中绝食三日而死。之后，北宋在对西夏党项族的三川口、好水川、定川寨等战役中屡次失败，但因其厌战，与宋廷议和。赵光义以亲信傅潜、王超、柴禹锡、赵镕、张逊、杨守一及弭德超等为禁军统帅，多庸碌之徒，临阵惧战。
淳化四年（993年）农历二月，四川爆发王小波和李顺发动的农民起义。起义军所到之处调发富家大姓除生活品外一切财产于众，得到蜀地农民呼应。次年正月，起义军占据成都，建立大蜀政权，赵光义得知后派遣两路大军讨之，起义军终于至道二年（996年）彻底失败。
传位难题
赵光义的长子赵元佐自幼聪明机警，长得又像赵光义。赵元佐有武艺，善骑射，还曾经随赵光义出征过太原、幽蓟。本是最合适的皇储。不料赵元佐却因叔父赵廷美冤死而发疯。
雍熙二年（985年）重阳节，赵光义召集几个儿子在宫苑中设宴饮酒作乐，因赵元佐病未痊愈，就没有派人请他。散宴后，陈王赵元佑去看望赵元佐。赵元佐得知设宴一事，怒气难平，一个劲喝酒。到了半夜，索性放了一把火焚烧宫院。一时间，殿阁亭台，烟雾滚滚，火光冲天。赵光义得知后，猜想可能是赵元佐所为，便命人查问，赵元佐予以承认。赵元佐被废为庶人。其后以次陈王元佑成为众意所嘱的皇储人选，而赵光义也有此意。
雍熙三年（986年）农历七月，赵元佑改名赵元僖，并封开封府尹兼侍中，成了准皇储。同年，雍熙北伐失利。赵普上《谏雍熙北伐》奏疏，得到赵光义嘉赏。后来，赵元僖也上疏论及伐辽之事，为赵光义采纳。
端拱元年（988年），赵普第三次为相，威权一时又振。竭力支持和拉拢赵普的陈王元僖也晋封许王，更加巩固了皇储地位。赵普罢相后，赵元僖又与另一位宰相吕蒙正关系密切。立储之事正在按部就班地进行。不想在淳化三年（992年）农历十一月，赵元僖早朝回府，觉得身体不适，不久便去世了。赵光义极为悲伤，罢朝五日，并写下《思亡子诗》。
赵元佐被废，赵元僖暴死，储位储空缺，于是冯拯等人上疏请早立太子，赵光义便将冯拯等人贬到岭南。自此以后没有人敢议论继承问题。
后来，赵光义被箭伤所扰，自知将不久于人世。便就此私下询问寇凖。在寇准的支持下，终于在至道元年（995年），赵光义三子寿王赵元侃被立为皇太子，改名赵恒。赵光义册立太子，大赦天下，京师之人见到太子都欢呼，赵光义却闻而不悦。后在寇凖的劝解下心情才好转。
病重去世
至道三年（997年）农历三月，赵光义崩于东京宫中之万岁殿，年五十九岁，在位二十二年。皇太子赵恒登基为帝，是为宋真宗。群臣上尊谥曰神功圣德文武皇帝，庙号太宗。同年农历十月，葬在永熙陵。
为政举措
政治
赵光义即位后，继续进行统一事业，鼓励垦荒，发展农业生产，扩大科举取士规模，编纂大型类书，设考课院、审官院，加强对官员的考察与选拔，进一步限制节度使权力，力图改变武人当政的局面，确立文官政治。这些措施顺应了历史潮流，为宋朝的稳定做出了重要贡献。
军事
宋太宗朝与北方辽国契丹政权、西北夏州党项政权间的战争频发。为了更好地控制与驾驭出征将帅，宋太宗开始实行“将从中御”的政策，授予出征将帅应对谋略、攻守计划，或授以阵图以指挥前线将帅作战。但由于各种主客观原因的限制，宋太宗朝“将从中御”政策施行效果并不尽理想。
赵光义对辽高粱河之战、雍熙北伐均以失败告终。两次北伐中,军粮需求量大、百姓不堪重负；幽州及其周边遭遇兵燹，军粮供给受限；军粮征调地域较广、转输难度大。军粮供应的困境限制了宋军的军事行动，相当程度上决定了赵光义两次北伐的失败。
几次边陲防线的失利、后方起义的爆发遏制了北宋进一步开辟疆土，太宗的施政也不得不转为重内虚外。
外交
赵光义在处理民族外交问题上，先由“备边通好”转向“图制契丹”，再由“图制契丹”转向“联夷攻辽”，最终由“联夷攻辽”转向“修德以怀远”。
北宋雍熙北伐失败以后，宋辽接着又进行了几次战争。赵光义及群臣从战争的现实中逐步改变了对辽策略，从战略进攻完全转为战略防御，并采取了若干较为有效的防御措施。同时，又积极主动去谋求对辽和平。
文化
赵光义在太平兴国年间下诏，组织人员修成：《太平御览》、《太平广记》。
赵光义开创升平诗歌之后，在宋代皇族和大臣中得到积极的响应，形成了宋代诗歌的重要特征之一。
赵光义本人喜好诗赋，政府也因此特别重视文化事业，宋朝重教之风因而展开。赵光义喜好书法，善长草、隶、行、篆、八分、飞白六种字体，尤其善书飞白体，宋朝的货币淳化元宝也是赵光义亲自题写的。
宗教
赵光义即位的第一年，就剃度僧尼17万余人。赵光义在位期间，大建佛寺，在五台山、峨嵋山、天台山等地建造了为数不少的寺院。太平兴国五年（980年），赵光义敕令内侍张廷训主持重修五台山上的真容、华严、寿宁、兴国、竹林、金阁、法华、秘密、灵境、大贤等10所佛寺，并铸造金铜文殊像，安置于真容院。同年，赵光义诏令峨嵋山白水寺高僧茂真重建集云、卧云、归云、黑水、白水诸寺，又铸造普贤菩萨铜像一尊，重达62吨，供奉于白水寺，也就是现在的万年寺。
赵光义积极赞助佛经翻译事业。太平兴国五年（980），他在东京设立译经院，恢复了从唐代元和六年（811年）以来中断了170年之久的佛经翻译工作。由于宋太宗奉佛，西域、天竺僧人携带经文来到汉地者络绎不绝。其中天竺僧人法天、施护、天息灾，都曾在宋太宗开设的东京译经院从事佛经翻译活动，并御派汉地僧人法进、常谨、清沼等人充任笔役，协助译经。
历史评价
《宋史》：帝沈谋英断，慨然有削平天下之志。既即大位，陈洪进、钱俶相继纳土。未几，取太原，伐契丹，继有交州、西夏之役。干戈不息，天灾方行，俘馘日至，而民不知兵；水旱螟蝗，殆遍天下，而民不思乱。其故何也？帝以慈俭为宝，服浣濯之衣，毁奇巧之器，却女乐之献，悟畋游之非。绝远物，抑符瑞，闵农事，考治功。讲学以求多闻，不罪狂悖以劝谏士，哀矜恻怛，勤以自励，日晏忘食。至于欲自焚以答天谴，欲尽除天下之赋以纾民力，卒有五兵不试、禾稼荐登之效。是以青、齐耆耋之叟，愿率子弟治道请登禅者，接踵而至。君子曰：“得乎丘民而为天子”，帝之谓乎？故帝之功德，炳焕史牒，号称贤君。若夫太祖之崩不逾年而改元，涪陵县公之贬死，武功王之自杀，宋后之不成丧，则后世不能无议焉。田况：太宗皇帝以亲邸勋望，绍有大统，深惩五代之乱，以刷涤污俗，劝人忠义为本。连辟礼闱，收釆时俊，每临轩试士，中第者不下数百人。虽俊特者相踵而起，然冗滥亦不可胜言，当时议者多以为非古选士之法。郭青螺：宋太宗以天下私之子，金太宗乃以天下还之侄，故曰：“夷狄之有君不如诸夏之无也”。
毛泽东：①此人不知兵，非契丹敌手。尔后屡败，契丹均以诱敌深入、聚而歼之的办法，宋人终不省。②不择手段，急于登台。③赵匡义小人之言。
轶事典故
开卷有益
宋太宗好读书，“开卷有益”典故即来自他。
宋朝初年，宋太宗赵光义命文臣李防等人编写《太平总类》。这部书收集摘录了一千六百多种古籍的重要内容，分类归成五十五门，全书共一千卷。宋太宗规定自己每天至少要看两、三卷，一年内全部看完，遂更名为《太平御览》。
当宋太宗下定决心花精力翻阅这部巨著时，曾有人觉得皇帝每天要处理那么多国家大事，还要去读这么一部大书太辛苦了，就去劝告他少看些，也不一定每天都得看，以免过度劳神。可是，宋太宗却回答说：“我很喜欢读书，从书中常常能得到乐趣，多看些书，总会有益处，况且我并不觉得劳神。”于是，他仍然坚持每天阅读三卷。有时因国事忙耽误了，他也要抽空补上，并常常对左右的人说：“开卷有益（只要打开书本，总会有好处的）。”
后来，“开卷有益”便成了成语，形容只要打开书本读书，总会有益处。常用于勉励人们勤奋好学，多读书就会有得益。
晋王有仁心
《太宗实录》和《国史·道释志》记载：宋立国之初，有神降于凤翔府周至县民张守真家，自言：“天之尊神，号黑杀将军。”守真遂为道士。每神欲至，室中风萧然，声如婴儿，守真独能辨之。凡百之人有祷，言其祸福多验。开宝九年，太祖召守真，见于滋福殿，疑其妄。十月十九日，命内侍王继恩就建隆观降神，神有“晋王有仁心”等语。明日太祖晏驾，晋王即位，是谓太宗。诏筑上清太平宫于终南山下，封神为翊圣将军。《翊圣别传》也有类似记载：开宝中，有神降于凤翔府俚民张守真事，自称玄天大圣玉帝辅臣，其声婴儿，历可辨，远近之民祷祠者旁午。太祖召至京师，设醮于宫廷，降语曰：“天上宫阙成，玉锁开，十月二十日陛下当归天。”太祖恳祈曰：“死固不惮，所恨者幽并未并，乞延三数年，俟克复二州，去亦未晚。”神曰：“晋王有仁心，历数攸属，陛下在天，亦自有位。”（时太宗王晋为开封尹）太祖命系于左军，将无验而罪焉，既而事符神告。太宗践祚，度守真为道士，仍赐紫袍，遂营庙于??之太平镇，神位次序，殿庑规模，一由神授，仍尊黑杀，号为翊圣。至仁宗朝，追谥守真为传真大法师。
雪中送炭
“雪中送炭”源自《宋史·本纪第五·太宗二》：淳化四年二月壬戌，太宗“召赐京城高年帛，百岁者一人加赐涂金带。是日，雨雪，大寒，再遗中使赐孤老贫穷人千钱、米炭。”
北宋都城开封，虽然地处黄河以南，但到了冬季，仍然是天寒地冻，风雪交加。《宋史》中多有大雪天寒的记载，一般贫困居民仍不免挨饿受冻。
北宋淳化四年（993）二月，宋太宗赵光义为展现京城开封的祥和气氛和自己的仁君形象，故下诏赐给京城年事已高者御寒衣物，百岁老人则另外加赐涂金带。恰好这一天，京城大雪纷飞，天气异常寒冷，因此，宋太宗立即又派遗中使赐给孤老贫穷者每人千钱及若干米、炭。
作为北宋最高统治者的宋太宗，能够在寒冷的冬季，心系天下苍生，于是，从宋太宗开始，“雪中送炭”的典故就流传开来。
相关争议
烛影斧声
主词条：烛影斧声
宋太祖之死和宋太宗的即位，为后世留下了“烛影斧声”之类的千古谜案。对这类谜案，学术界主要有以下三种不同的、甚至是根本相反的看法：
第一，宋太祖或被暗杀，或因急病猝死，故没有留下传位于宋太宗的遗诏；
第二，宋太宗即位时没有“任何遗诏”可以宣布，连“编造”的，甚至“事后编造”的太祖遗诏都没有；
第三，正因为宋太祖没有留下传位遗诏，而太宗又未来得及或不便编造太祖遗诏，故宋代官修的《实录》、《国史》和《长编》、《宋史》等书中也就“看不到”太祖的传位遗诏。
关于赵匡胤的死，《湘山野录》有“烛影斧声”的说法大行于世，是指宋太祖赵匡胤暴死，宋太宗赵光义即位之间所发生的一个谜案。由于赵匡胤并没有按照传统习惯将皇位传给自己的儿子，而是传给了弟弟赵光义，后世因此怀疑赵光义谋杀兄长而篡位。
反对这一说法的人认为：司马光《涑水纪闻》记载：宋太祖驾崩，已是四鼓时分，宋皇后派宦官王继恩召秦王赵德芳入宫，但王继恩却往开封府衙门召赵光义，晋王的亲信左押衙程德玄已在门口等候。赵光义闻后大惊，说：“我要跟家人商议一下。”王继恩劝他赶快行动，以防他人捷足先登，赵光义便与王继恩、程德玄三人于雪地步行进宫。据此，宋太祖死时，赵光义当时不在寝殿，不可能“弑兄”。
金匮之盟
主词条：金匮之盟
金匮之盟，指史料所载宋朝杜太后（赵匡胤、赵光义、赵光美的生母）临终时召赵普入宫记录遗言，命太祖赵匡胤死后传位于弟赵光义。这份遗书藏于金匮之中，因此名为“金匮之盟”。
《续资治通鉴》的作者，清代史学家毕沅的观点：太宗即位，既不是篡弑即位的；也不是奉太祖遗诏即位的，因为太祖“未尝明降诏旨”，“非实有遗诏也”。《续资治通鉴》中的有关宋太祖“非实有遗诏”的观点一经问世，即被视作材料论断上的权威结论而被广泛接受，影响了史学界达二三百年之久。
20世纪40年代后，史学家如邓广铭、吴天墀诸先生，虽然对“烛影斧声”一事已有了完全不同于毕沅的看法，但在宋太祖有无传位遗诏一事上，则仍以毕沅之说为准。如邓广铭在40年代的一篇长文中即明确断言：“当太宗即位之初，想必正是群情危疑，众口悠悠之际，他却实在没有宣布任何一项遗命以杜众口之疑。”
近半个世纪以后，邓广铭在《试破宋太宗即位大赦诏书之谜》一文中又进一步重申：“从《宋史》、《长编》等书中，都看不出宋太宗即位时举行过任何仪式（指宣布遗诏即位等）。”
宋史专家张荫麟、聂崇歧，美籍华裔宋史专家刘子健，日本学者荒木敏一，大陆中青年学者刘洪涛、侯虎等，则对“篡弑论”的观点有所保留。他们认为宋太祖并非死于暗杀，而是自己猝死，与宋太宗无关。正因为是猝死，所以根本也就不会有传位于宋太宗的遗诏，宋太宗即位属于自立。
张荫麟认为：“宋太祖之死因虽不能确断，然有一事可以确知者，宋太宗即位并无正式传授之法令依据（无论事实上本无，或虽有而太宗名义上不用）。否则，实录、国史以至于李焘《长编》断无不加记载之理。”
强幸周后
有野史认为，宋太宗赵光义曾强幸小周后，小周后回去后大骂李煜，此说在民间流传甚广。北宋王铚在《默记》中最早提及此事（王铚《默记》原文云：龙衮《江南录》有一本删润稍有伦贯者云：李国主小周后随后主归朝，封郑国夫人，例随命妇入宫。每一入辄数日而出，必大泣骂后主，声闻于外，多宛转避之），后被宋人叶梦得《避暑漫抄》、元人宋无《啽呓集》、明人毛先舒《南唐拾遗记》和清潘永因《宋稗类钞》等照搬引用。
据《宋史·艺文志》有“徐铉、汤悦《江南录》十卷、龙衮《江南野史》二十卷”，《江南录》并非龙衮著写，且王铚所引为“删润稍有伦贯者”（即有删改润色的版本）。郑文宝曾亲事后主，他认为《江南录》一书“事多遗落、无年可编，笔削之际、不无高下，当时好事者往往少之”，在其所撰《江表志》、《南唐近事》二书中亦找不到“周后骂后主”的只言片语。至于《江南录》原书，因早已散佚，遂无从查证。
第一种可能，王铚所引《江南录》，为徐铉、汤悦版本。徐铉和汤悦均为南唐旧臣，据《宋史》载，《江南录》原书名《江表事迹》，系赵光义下诏编修，即所谓“官方史书”，且史载徐铉忠臣李煜，其奉诏所撰《吴王陇西公墓志铭》，对李煜为人赞赏有加，以常理推断，赵光义强幸小周后之事，断然不会出自此书。
第二种可能，王铚所引《江南录》，实为龙衮《江南野史》之误。《江南野史》卷三有小周后入宫争宠逸事，但并无赵光义强幸小周后的任何记载。值得注意的是，《江南野史》有语云“初从谦奉使宫口，质而不返其妃每哭诣，后主无以计，每闻使至，必避之而已”，此句与《默记》所载极为相似，或为王铚所引之本源。后人据此创作有《熙陵幸小周后图》，明人沈德符曾言见过此画，并说“此图后题跋颇多”；姚士粦亦说曾见过此画的粉本（记为《宋太宗强幸小周后》）。但所谓“太宗强幸小周后”，只见于少部分野史，于正史并无明确记载，故此画更不足为训。
史书记载
《宋史·太宗本纪》
影视形象
1983年电视剧《杨家将》：齐卡·库尔班饰演赵光义；
1983年电影《封神劫》：赵国饰演赵光义；
1985年电视剧《杨家将》：李龙基饰演赵光义；
1986年电视剧《绝代双雄》：陈天文饰演赵光义；
1986年电视剧《大宋王朝赵匡胤》：王心圣饰演赵光义；
1991年电视剧《杨家将》：王光辉、杨素饰演赵光义；
1996年电视剧《情剑山河》：倪齐民饰演赵光义；
2004年电视剧《杨门虎将》：方舟波饰演赵光义；
2005年电视剧《问君能有几多愁》：吴樾饰演赵光义；
2009年电视剧《少年杨家将》：李解饰演赵光义；
2012年电视剧《大宋传奇之赵匡胤》：邵峰饰演赵光义；
2012年电视剧《聪明小空空》：王庆祥饰演赵光义。
