人物生平
早年经历
显庆元年（656年）十一月五日，李显生于长安，初封周王，后改封英王。他的两位皇兄李弘与李贤一死一废之后，李显被立为皇太子。
开耀二年（682年）正月，李显的长子李重润出生，高宗为了表达自己的喜悦，在重润满月时改年号为永淳，并且还破天荒地将这位襁褓中的孙子立为皇太孙。
弘道元年（683年）十二月，唐高宗李治病死，李显于同月甲子日继承皇帝位。
嗣圣元年（684年）改年号为嗣圣。由于李显庸弱无能，即皇帝位后，尊武则天为皇太后。裴炎受遗诏辅政，政事皆取决于武则天。李显重用韦后亲戚，试图组成自己的集团。李显把韦后的父亲韦玄贞由普州参军提拔为豫州刺史，并想要擢升为侍中（宰相职），裴炎立马表示不可。李显大怒说：“我以天下给韦玄贞，也无不可，难道还吝惜一侍中吗？”裴炎听后报告了武则天，武则天对中宗的举动大为恼火。二月，继皇帝位才55天的李显被武则天废为庐陵王，被贬出长安。事后，中宗的弟弟李旦做了傀儡皇帝，也就是睿宗。
被废庐陵
李显先后被软禁于均州（今湖北省丹江口市）、房州（今湖北省房县）十四年，只有妃子韦氏陪伴，两人相依为命，尝尽了人世的艰难。他被囚禁后不久，李旦上表逊位，母后武则天登上了皇帝宝座，成为一代女皇，李唐宗室子弟被杀戮者不可胜数。中宗闻听后也是心惊胆颤。这期间，扬州发生了徐敬业等人的兵变。不久，宗室琅玡王李冲、越王李贞等人也相继起兵。他们都打出了反对武则天、匡复庐陵王的旗号。这一形势，不仅没有让被废的中宗皇帝看到多少希望之光，相反，更加剧了内心的忧惧。中宗多年来一直惶惶不安，常常晚上睡下不久，就被噩梦惊醒。每当听说武则天派使臣前来，在房陵忐忑度日，一度惶恐异常想要自杀，韦氏劝慰他说：“祸福倚伏，这是没有常理的，人哪能没有死呢，何必现在就去。”此后，李显与韦氏多年同甘共苦，情义非常深厚。李显向韦氏许愿，如果有一天重见天日，绝不会辜负她。
武则天称帝后，由谁来继承帝位，一直困扰着她。她在立子还是立侄上犹豫不决。此时，狄仁杰进言：“太宗皇帝栉风沐雨，亲冒刀枪箭镞，平定天下；高宗将二子托付陛下，陛下今乃欲让位他族，有违天意。且姑侄与母子谁亲？陛下立子，则千秋万岁之后，配食太庙，承继无穷；立侄，则未闻侄为天子而祭祀姑姑太庙的。”武则天顿时感悟。当日，武则天对狄仁杰说：“朕梦见鹦鹉两翼折断，是何征兆？”狄仁杰借题发挥：“武者，陛下之姓，两翼，二子也。陛下起用二子，即可振翅高飞。”至此，武则天主意就定下来了。
圣历元年（698年）三月，武则天假托李显有病需到洛阳治疗，派遣职方员外郎徐彦伯秘密召回李显及家人。李显结束了流放的生活回到洛阳。九月，武则天重新立李显为皇太子。李显被重立为太子之后很注意搞好与母亲武姓家人的关系，出于这一动机，他决定和武氏联姻。就这样，他的女儿永泰公主嫁给了武则天的侄孙武延基，成了魏王武承嗣的儿媳；幼女安乐公主嫁给了武则天的另一位侄孙武崇训，成了梁王武三思的儿媳。中宗与武家结亲，无疑是想通过裙带关系稳固确立自己的地位。
长安元年（701年）九月，他的儿子李重润和永泰公主夫妇少年气盛，对祖母宠信张易之、张宗昌兄弟深表不满，被张易之添油加醋地报告给武则天，说他们诽谤朝廷，结果武则天逼令李重润、永泰公主和丈夫武延基自杀。不过，因为牵扯面不大，武则天并没有深究。
二度为帝
长安四年（704年），武则天病居迎仙宫，张易之、张昌宗侍奉左右，外人不得入内。朝中大臣以张柬之、崔玄暐、敬晖、桓彦范、袁恕己等为首，也见机秘密谋划，准备除掉二张，拥立中宗。
神龙元年（705年），82岁的武则天病重。正月，宰相张柬之、右羽林大将军李多祚、左威卫将军薛思行等人发动神龙政变，突率羽林军五百余人，冲入玄武门，在迎仙宫杀张易之、张昌宗。这一天，相王李旦也率南衙禁兵加强警备，配合行动。武则天无奈，先令太子监国，次日传位，隔了一天，中宗复位称帝，大赦天下。他先把弟弟相王李旦加为安国相王，拜太尉、同中书门下三品；又给妹妹太平公主加了镇国太平公主的称号，以表彰二人的拥立之功。张柬之、崔玄暐等人也加官晋爵。二月，复国号为唐，一应典制，悉复唐永淳前旧，唐朝规复。
李显复位后，马上立韦氏为皇后，又不顾大臣的劝阻，破格追封韦后之父亲为王，并让韦后参预朝政，对张柬之等功臣却不加信用。将韦后的女儿安乐公主嫁给武三思之子武崇训。封上官婉儿为昭容。教她专掌制命，负责起草皇帝的诏令，掌握生杀大权。韦后同武三思关系暧昧，韦后又十分信用儿女亲家武三思，并以此结成了一股强大的政治势力左右着朝政。李显对此也无能为力。
晚年逝世
景龙四年（710年）五月，唐中宗李显病逝，终年55岁。葬于定陵（今陕西省富平县西北15里的凤凰山）。同月中宗幼子温王重茂被立为帝（史称唐殇帝），改元“唐隆”，由韦后临朝称制，欲重演武后故事。同年六月，相王旦三子临淄王李隆基联合其姑太平公主，交结禁军诸将葛福顺、陈玄礼等，以兵诛韦后、安乐公主并诸韦、武等。史称唐隆政变。乃废少帝，奉其父相王旦复位，是为唐睿宗。自此唐朝帝位转往李旦一系，直至唐亡。
为政举措
政治
重用韦氏
为彰显对韦氏的信任，李显还不顾众人反对把韦玄贞破格封王。李显年经气盛，还对裴炎脱口说出：“我以天下给韦玄贞，也无不可，还吝惜一侍中吗？”。嗣圣元年（684年）二月，武则天召集百官于乾元殿，裴炎与中书侍郎刘炜之、羽林将军程务挺等率禁军入宫，宣太后令，废李显为庐陵王，流放均州。李显高声喊冤“我有什么过错？”，武则天回答：“你要把天下给韦玄贞，这还不是大罪吗？”。由此，李显降格成了卢陵王。
李显上台第一件事，就是明确韦氏的皇后身份，武则天把持朝政的教训在前，李显丝毫不吸取教训，又允许韦氏参预朝政。
交结武氏
重新为太子后，李显很注意搞好与母亲武姓家人的关系，出于这一动机，他决定和武氏联姻。他把女儿永泰公主嫁给了武则天的侄孙、魏王武承嗣之子武延基；幼女即安乐公主嫁给了武则天的另一位侄孙武崇训。李显与武家结亲，无疑是想通过裙带关系稳固确立自己的地位。
长安元年（701年）九月，他的儿子李重润和永泰公主夫妇少年气盛，对祖母宠信张易之、张昌宗兄弟深表不满，被张易之添油加醋地报告给武则天，说他们诽谤朝廷，结果武则天逼令李重润、永泰公主和丈夫武延基自杀。不过，因为牵扯面不大，武则天并没有深究。显而易见，张易之、张昌宗已对李显一家构成了威胁。
复辟唐朝
主词条：神龙政变
长安四年（704年）十二月，80岁的武则天因病避居迎仙宫。武则天的病情很严重，迎仙宫中只有张易之、张昌宗侍奉左右，外人不得进入，甚至连宰相也难见她。张柬之和桓彦范、敬晖等大臣决定乘机诛杀张易之，逼病重的武则天让位，复辟唐朝。
张柬之利用职权迅速安排桓、敬二人担任羽林将军，掌握禁兵，为政变提供保障。当时皇太子李显在北门起居，桓彦范和敬晖利用禁军将军身份拜谒李显，密陈政变计划，得到太子的赞同。因为张柬之早年在外地担任刺史时，曾与荆州长史杨元琰一同泛舟，谈起武周的乱象，两人相互约定：“他日你我得志，当彼此相助，同图匡复。”于是，张柬之此时便推荐杨元琰担任羽林将军，共同筹划政变 。
政变后，张柬之被封为汉阳王、敬晖被封为平阳王、桓彦范被封为扶阳王、袁恕己被封为南阳王、崔玄暐被封为博陵王，时称“五王”，所以，神龙政变又被称为“五王政变”。
对于张柬之等人的政变行动，当时和后来的人都持支持肯定态度，唐人皇甫澈就在《赋四相诗·中书令汉阳王张柬之》一诗中写道：“周历革元命，天步值艰阻。烈烈张汉阳，左袒清诸武。休明神器正，文物旧仪睹。南向翊大君，西宫朝圣母。茂勋镂钟鼎，鸿劳食茅土。至今称五王，卓立迈万古。 ”
在位年号
年号 起止时间
嗣圣 684年1月23日—684年2月27日
神龙 705年—707年
景龙 707年—710年
外交
北面的突厥进犯骚扰，西面的吐蕃也发兵滋事，最后，中宗只得将养女金城公主送到吐蕃和吐蕃首领尺带珠丹结婚，这才平息了西部边境。这次联姻和太宗时期的文成公主外嫁不同。一为松赞干布的求婚，彰显了大唐的领导地位；一为兵临城下，被迫把女儿嫁出去求和。
人物评价
史书评价
《旧唐书》评价：廉士可以律贪夫，贤臣不能辅孱主。诚以志昏近习，心无远图，不知创业之难，唯取当年之乐。孝和皇帝越自负扆，迁于房陵，崎岖瘴疠之乡，契阔幽囚之地。所以张汉阳徘徊于克复，狄梁公哽咽以奏论，遂得生还，庸非己力。洎涤除金虎，再握璇衡，不能罪己以谢万方，而更漫游以隳八政。纵艳妻之煽党，则棸、楀争衡；信妖女以挠权，则彝伦失序。桓、敬由之覆族，节愍所以兴戈，竟以元首之尊，不免齐眉之祸。比汉、晋之惠、盈辈为优，苟非继以命世之才，则土德去也。
《新唐书》评价：昔都孔子作《春秋》而乱臣贼子惧，其于杀君篡国之主，皆不黜绝之，岂以其盗而有之者，莫大之罪也，不没其实，所以著其大恶而不隐欤？自司马迁、班固皆作《高后纪》，吕氏虽非篡汉，而盗执其国政，遂不敢没其实，岂其得圣人之意欤？抑亦偶合于《春秋》之法也。唐之旧史因之，列武则天于本纪，盖其所从来远矣。夫吉凶之于人，犹影响也，而为善者得吉常多，其不幸而罹于凶者有矣；为恶者未始不及于凶，其幸而免者亦时有焉。而小人之虑，遂以为天道难知，为善未必福，而为恶未必祸也。武则天之恶，不及于大戮，所谓幸免者也。至中宗韦氏，则祸不旋踵矣。然其亲遭母后之难，而躬自蹈之，所谓下愚之不移者欤！
历代评价
张柬之：主上昔为英王，时称勇烈，吾所以不诛诸武者，欲使上自诛之，以张天子之威耳。今反如此，事势已去，知复奈何！
吕思勉：中宗是个昏庸之主，他在房州，虽备尝艰苦，复位之后，却毫无觉悟，并不能铲除武后时的恶势力。
蔡东藩：中宗质本庸柔，素为悍母所制，怎能自奋皇纲？
白寿彝：①中宗重新即位以后，政治上毫无抱负。②由于中宗庸庸碌碌，无所作为，他的皇后韦氏就乘机参与政事，妄图效法武则天，独掌政权。
范文澜：唐中宗比唐高宗更昏懦。
任士英：称帝以后，政治上无所作为，生活上窝窝囊囊。
个人作品
《全唐诗》收录李显诗词七首：
《九月九日幸临渭亭登高得秋字》
《登骊山高顶寓目》
《幸秦始皇陵》
《立春日游苑迎春》
《十月诞辰内殿宴群臣效柏梁体联句》
《石淙》（又名《太子时作》）
