创刊宗旨
"种牛痘"、"见世面"是毛泽东同志决定扩大发行《参考消息》的初衷，也是扩大发行之后《参考消息》的办报宗旨。在那个封闭的年代里，《参考消息》几乎可说是国人了解外部世界的"唯一窗口"。
在《参考消息》扩大发行的第二天，毛泽东同志在最高国务会议上谈到关于扩大《参考消息》订阅范围的决定时说，"要见世面，要见风雨，不要坐在暖室里头，暖室里头长的东西是不牢固的"。
《参考消息》稿件翻译自外电外报，忠实于原文事实和风格，追求"原汁原味"地反映原作者看法、立场，真正体现其特殊的"参考"意义。
如果说国内其他报刊主要是"中国人看中国"和"中国人看世界"，那么《参考消息》就是"外国人看中国"和"外国人看世界"。
报刊特色
历史悠久
《参考消息》1931年11月7日在江西瑞金与新华社同一天诞生，至今已有八十多年的历史。《参考消息》1957年3月1日改报扩大发行，至今也有五十多年的历史。《参考消息》作为一个以报刊形式而存在的媒体风雨80年长盛不衰，这不仅在中国共产党的新闻历史上绝无仅有，而且在中国报刊史上也是不多见的。80年来，《参考消息》经历了从革命战争年代到改革开放各个历史阶段的洗礼，以它的独特魅力和特殊作用影响了整整几代人。
领导重视
《参考消息》一直得到历代党和国家领导人的高度关怀和重视。毛泽东同志称之为"天下独一无二的报纸"；周总理称之为世界上"最好的一种报纸"；邓小平同志肯定说"办得很好"；江泽民同志在1997年《参考消息》纪念改报扩大发行40周年时亲笔题词"发挥参考消息特殊作用 服务两个文明建设事业"；胡锦涛总书记曾勉励报社"进一步提高《参考消息》报的质量，为我国的改革开放和现代化建设作出更大的贡献"。自《参考消息》历代党和国家领导人每日必看，而且对《参考消息》报道有过大量的指示或批示。每年召开人大、政协两会时人大代表、政协委员人手一份大字版《参考消息》，可见《参考消息》在国家政治生活中的影响和作用。
发行量第一
《参考消息》属国内发行，每个境内的中国公民均可到邮局订阅，发行量在320 万份左右，是中国发行量最大的日报。它在全国设有52个代印点，多数读者能看到当天的报纸。除汉语外，《参考消息》还出版维吾尔语版、蒙古语版、哈萨克语版和朝鲜语版，供国内懂得这些文字的读者阅读。发行量第一是《参考消息》20世纪70年代以来一直保持着的一块金牌。在当今全国6000多种报纸中，《参考消息》日均发行量以340多万份独占鳌头，而且超过300万份的独此一家。《参考消息》曾于1979年4月以908万创下中国报纸发行量最高纪录。新世纪以来，《参考消息》仍以其独特魅力保持着发行量第一的地位，这说明《参考消息》在新世纪仍具有其他媒体不可替代的"特殊作用"。
品牌价值
品牌价值巨大是《参考消息》几十年来拼打出来的一块金牌。2010年6月28日，世界品牌实验室(World Brand Lab）在北京发布了（第七届）《中国500最具价值品牌排行榜》。《参考消息》品牌价值由2009年的72.96亿元上升至82.61亿元，位居中国传媒品牌前列。应该说，"参考消息"这块牌子是毛泽东主席、周恩来总理首创的，同时，也是参考消息报社几代人努力奋斗的结果。
资源与人才
《参考消息》由新华社主办，依仗国家通讯社这个巨大的媒体平台，它拥有着全国其他媒体所无法比拟的广泛的国际信息资料来源。另外《参考消息》报社的翻译力量同样极为雄厚，它不仅具有世界上几十种语言的翻译人才，而且具有高级翻译职称的译审和副译审就有近百人之多。在编制上，目拥有英文、日文、俄文、法德文、西葡文7大语种翻译室，还储备有几十个小国语种的翻译人才。
报道特色
毛泽东同志把《参考消息》称为"天下独一无二的报纸"，实质上就是指《参考消息》的"原汁原味"。在中国的所有媒体中，都是中国人自己在"说话"，唯独《参考消息》内容是转载境外舆论，按毛泽东同志的说法，就是"共产党替帝国主义出版报纸"。《参考消息》几十年长盛不衰，恐怕与"原汁原味、独一无二"这一最基本的特征分不开。
改版内容全面
1、改版前
第一版 头条新闻：主要登载重要新闻以及外媒评述。
第二版 新闻评述：主要登载时事新闻以及外媒评述。
第三版 时事纵横：主要登载境外媒体的分析和一些周边新闻。
第四版 世界经济：主要登载实时的经济新闻和外媒的经济分析。
第五版 军事·体育：主要登载实时的军事新闻和军事装备的研发以及体育消息。
第六版 社会·文教：主要登载各国社会的万象的一些哲理小短文。
（世界杯专版）：在世界杯期间开设，主要登载世界杯的赛事动态以及赛事周边新闻。
第七版 科学技术：主要登载主要登载最新的科学方面的动态。
第八版 中国大地：主要登载时下中国的热点新闻和热点话题。
周二：专刊（9-14版）
1-8版：同上 9版：特别报道 10版：海峡论坛11版：广告 12版：台湾热点
13版：两岸聚焦 14版：观察中国 15版：广告 16版：海外视角
周三：副刊（9-14版）
1-8版：同上 9版：特别报道 10版：轻松驿站 11版：广告 12版：双语天地
13版：人物剪影 14版：观察中国 15版：海外视角 16版：广告
周四：特刊（9-14版）
1-8版：同上 9-10版：新闻纵深 11版：广告 12-13版：新闻纵深
14版：环球调查 15版：观察中国 16版：海外视角
2、改版后
自2011年1月1日起，《参考消息》每周一和周五各扩8个版。扩版后取消《周二专刊》、《周三副刊》、《周四特刊》的设置，并将其内容分解到相关版面。
周一至周五16个版版面安排如下：
头版、2版：新闻热点、3版：时事纵横、4版：经济广角、5版：财经透视、6版：军事瞭望、7版：科技前沿、8版：社会扫描、9版：文体看台、10版：参考论坛、11版：特别报道、12版：副刊天地、13版：海峡两岸、14版：海外视角、15版：观察中国、16版：中国大地。
周六至周日各8版版面安排如下：
头版、2版：新闻热点、3版：时事纵横、4版：经济广角、5版：军事瞭望、6版：社会扫描、7版：科技前沿、8版：中国大地。
