青山有幸埋忠骨，黄土无情化国殇。座落在香炉峰下的南岳忠烈祠，是中国大陆最大的国家级抗战烈士纪念陵园。祠宇依山而建，雄伟壮丽；墓葬分布四周，庄严肃穆；祠内松柏苍翠，殿宇巍峨；石雕炮弹景观，寓意深长。中华民族阵亡将士的总神位设立于此，故南岳忠烈祠是所有抗战烈士的灵魂的栖息地。它坐落在风景秀丽的香炉峰下，是1938年11月蒋介石在南岳召开第一次军事会议时决定在南岳衡山选址修建的。1939年由湖南省主席兼第九战区司令长官薛岳主持筹建，1940年破土动工，1943年6月落成，共占地230亩，耗资180多万元，是我国建筑最早、规模最大的抗日战争纪念地之一，也是抗日战争和世界反法西斯战争的重要纪念地之一。忠烈祠有祠宇和墓葬两大部分组成，祠依墓建，墓依祠立。祠宇共五进，依次为牌坊、七七纪念碑、纪念堂、纪念亭和享堂，均坐落在同一中轴线上，由花岗岩大道和台阶连成一体，全长320米，宽70米，规模宏大，结构严谨，依山而建，前低后高，石墙碧瓦，苍松翠柏，显得格外庄严肃穆。在祠宇周围的青山绿岭中，长眠着国民政府的抗日阵亡将士。在忠烈祠的祠宇塔上，共镌刻着国民政府军政要员蒋介石、林森、孙科、何应钦、白崇禧、孔祥熙等人的题词、挽诗、挽联百余处。其中，享堂正门上方悬挂的横匾上“忠烈祠”三字为蒋介石亲笔题词。忠烈祠1996年被国务院列为全国重点文物保护单位，2009年被中宣部公布为全国爱国主义教育示范基地，2011年被列入全国重点红色经典旅游景区名录，并作为全国免费开放的纪念场所。
忠烈祠正门上方镶嵌的“南岳忠烈祠”五个鎏金大字，是由原国民政府湖南省主席兼第九战区司令长官薛岳题写的。穿过正门，映入眼帘的是巍然矗立的五颗直指蓝天的炮弹，这便是风格独特的“七七”纪念塔。五颗炮弹代表着中国汉、满、蒙、回、藏等各族人民团结一心、同仇敌忾、奋起抗战、用武力御敌。在塔的正前方和东西两侧的石碑上，镶嵌有汉白玉的“七七”两个字，象征着1937年7月7日卢沟桥事变的爆发，日本全面的侵华战争开始，揭开了全国抗日战争的序幕，掀起了全民抗日的民族怒潮。塔的背面刻着抗日名将薛岳题写的《七七纪念碑文》寇犯卢沟，大波轩起，捐躯为国，忠勇将士，正气浩然，彪炳青史，汉族复兴，永湔国耻。
忠烈祠的第三进纪念堂。正门匾额“纪念堂”三个大字原为国民政府主席林森所书，1953年被毁。这块匾是前民革中央副主席屈武所题写的。纪念堂的正中竖立着一块高达6米的汉白玉石碑，碑上刻有薛岳撰写的《南岳忠烈祠纪念堂碑记》。碑记介绍了建祠的历史背景、经过，讴歌了对英烈们捐躯卫国、视死如归的崇高精神。纪念堂的两侧为展览室，陈列着关于南岳与抗战及党和国家领导人视察忠烈祠的一些图文资料。
忠烈祠的第四进叫“安亭战役纪念亭”，简称纪念碑，它是为纪念上海淞沪会战的最后一次战役“安亭战役”中牺牲的将士修建的。因为安亭之战，为“淞沪会战”之最后一战，也是“淞沪会战”中最为惨烈的一战。第十九集团军总司令薛岳亲自督师安亭，指挥泰然。交战双方都诅咒这里是“血肉磨坊”，最后国军牺牲过半，援军不继而撤退。在筹建“忠烈祠”时，以薛岳为首主张建亭以纪念安亭战役中牺牲的将士。亭中纪念碑原刻有安亭战役史事，现改为无字碑，意思是忠烈们的英勇事迹是无法用文字来表述的，要我们用心去缅怀！在它的左边有一块双面刻着“游人到此，脱帽致敬”的致敬碑。在碑的两旁是青松翠柏，意为烈士名垂青史，安息名山。
享堂是忠烈祠最大的建筑物，可以容纳五百人，地面呈十字形。有坚固雄厚的花岗岩石墙，双面浮雕三拱的汉白玉石门。正面上部，六根花岗岩石柱稳托着朱红色歇山式双檐，中间两条柱上悬挂着金色的长方形横匾，其上题字：“忠烈祠”，款署“蒋中正”。在享堂大厅后墙壁上，嵌着三十六块汉白玉石碑，上面刻着当代著名书法家题写的历代爱国志士的诗词。享堂正厅的后部为讲坛，讲坛的后面耸立着一块巨大的汉白玉石碑，碑中间题有“抗日阵亡将士总神位”字样。
在忠烈祠四周苍松掩映的山头上，有13痤烈士陵墓，其中最大的一座坟莹里，埋葬着原国民党三十七军六十师师长董煜收集的本师在湘北抗日阵亡将士的遗骸，文史资料记载：国民党六十师曾在淞沪、浙东、苏南、赣北、鄂南、湖南等地与日军浴血奋战，歼灭日本侵略军近卫第九师团和第六师团。在战斗中，该师不少官兵为保卫中华民族而壮烈捐躯。有郑作民、孙明瑾将军等个人墓葬，有74军、60师、140师等集体公墓3座。墓依祠建，祠因墓显。
长沙汽车南站有长途汽车直达南岳汽车站（在南岳衡山牌楼斜对面），然后可乘3路免费公交到达南岳进山门票处。出南岳大庙北后门，沿东线登山公路北上约四公里便到。
忠烈祠是祭奠和埋葬抗战阵亡将士的地方，参观时请保持肃静，不要高声喧哗、嘻嘻哈哈。到纪念碑前，不妨鞠个躬。
南岳忠烈祠由祠宇和墓葬区两大部分组成，祠宇为宫殿式建筑，共五进。整座祠宇座北朝南，南北纵深320米，东西宽约70米。中轴线上，按前低后高地形布局分为五进。
第一进为牌坊，一列拱门三孔，琉璃盖顶，花岗岩方整石墙体，中拱上方，嵌汉白玉竖额，镌“南岳忠烈祠”五字，薛岳书。牌坊以内，广场开阔，绿草翠柏，互为对称。
第二进为广场正中稍后“七七”纪念碑，五颗石制巨型炮弹直指蓝天，碑座正前方和东西侧分别用汉白玉嵌有“七七”二字，寓全民奋起，勿忘国耻，“武力御侮”之意。
第三进为纪念堂，三开间，明间正中竖巨碑，上刻《南岳忠烈祠纪念堂碑记》，东西次间为《南岳与抗战》陈列展。过纪念堂，为两道平行纵列石级，分段递上，共276级，中间草坪用大理石片镶嵌“民族忠烈千古”六个大字。石级半坡间辟为小广场。
第四进为广场中安亭战役纪念亭。
第五进为亭上方享堂，居祠宇最高处，为整座祠宇的主体建筑，也是祭祀活动场所。享堂呈“十”字型，正中堂额“忠烈祠”系蒋介石亲书。堂内靠后突出部分为讲坛，坛后巨碑如屏，居中竖刻“抗日阵亡将士总神位”，两边刻二十二次战役阵亡将士神位。堂内东西两侧用汉白玉碑座形式展出了张自忠、佟麟阁等37位阵亡将领的生平事迹、总理遗嘱及国民党要员的题词。
祠宇周围为公墓区，占地愈200亩。分布着19座烈士墓葬，其中12座为个人墓，7座为集体墓。葬有抗日战争中二十二次正面大型作战，以及全国共计四万次战斗所牺牲的将士。忠烈祠常年设有《南岳与抗战》《抗战英烈生平事迹》基本陈列展。
民国二十六年（1937年），7月7日，日本侵略中国的开端“七七”事件爆发，一声蓄谋已久，旨在灭亡中国的侵略战争从此全面开始。
民国二十七年（1938年），年底，中国军队虽顽强抵抗，但广州和武汉还是相继失守，处于大后方的湖南省战略地位异常重要起来，成为武汉之后的又一处抗战大本营。南岳衡山公路铁路水路交通异常便利。由国民政府军事委员长蒋介石亲自主持召开了“第一次南岳军事会议”，当时还邀请了中共中央副主席周恩来和八路军参谋长叶剑英。两党以民族大义为重，携手抗日。在这个会议上，许多将领提到阵亡官兵多“暴尸战场”，不能掩埋，言者伤心，听者敛容。蒋介石听后对此非常痛心，会后把陈诚、薛岳两位将军叫来，郑重安排了修公墓的事。后陈诚调任四川，而薛岳兼任湖南省政府主席，所以建公墓的事基本上由薛岳在主持。由于此期间一直在与日军交战，加上勘察、征地、筹款等前期准备工作，
民国二十九年（1940年），9月10日，南岳忠烈祠第一期工程正式破土动工。第二期于次年11月5日兴工，至1943年6月全部竣工。7月7日，南岳忠烈祠举行了隆重的落成大典，主持者薛岳在忠烈神位前恭读祭文，郑重宣布“抗战以来，各忠烈将士，即日入祠，岁时奉祀”，第一批入祠的将领有张自忠、郝梦麟、佟麟阁、赵登禹等三十八名。
民国三十三年（1944年），南岳沦陷，南岳忠烈祠遭日军破坏。
1953年，建国初期及1966年“文革”中，南岳忠烈祠也遭到严重破坏。
1984年，时任中共中央总书记胡耀邦来南岳瞻仰忠烈祠，当即指出：抗日烈士“为国家、为民族生存而牺牲了，应该重视，应该纪念”。
1987年，全国政协提出修复意见。之后由衡阳市政府全面修复。
2012年6月，由湖南省民政厅拨款220万元对国民革命军37军60师在湘北抗战中2128名阵亡将士的集体公墓进行全面修复。整个修复于2013年8月完工。
2013年，中国抗战胜利68周年、仁安羌大捷71周年，也是中国规模最大的纪念抗日阵亡将士陵园——南岳忠烈祠落成70周年。1月15日，仁安羌大捷的202位阵亡将士总灵位从缅甸迎回祖国，由于当年新38师113团将士以湖湘子弟为主体，因此将士后人希望将总灵位送回家乡湖南，让英雄落叶归根。因此于7月7日举行安放仪式，以此铭记惨痛历史，缅怀抗战忠烈，加强爱国主义教育，推进祖国和平统一大业。辗转71年后202位湖湘忠烈终于魂归故里。
2015年，南岳忠烈祠因年代久远，风雨侵蚀，忠烈祠内建筑和周围墓葬都受到不同程度损坏，由中宣部、国家文物局、省民政厅拨款1420万元，对忠烈祠内建筑、园内绿化、文物布展陈列、烈士墓葬进行全面维修。
1983年，南岳忠烈祠被列为湖南省重点文物保护单位。
1996年，南岳忠烈祠被国务院列为全国重点文物保护单位。
2009年，南岳忠烈祠被中宣部公布为全国爱国主义教育示范基地。
2011年，南岳忠烈祠被列入全国重点红色经典旅游景区名录，并作为全国免费开放的纪念场所。
2014年，南岳忠烈祠被列为首批入国家级抗战纪念设施、遗址名录之一。
南岳忠烈祠内烈士无涉党派主义，但凡抗日英烈，都是中华民族的精英，都是中华民族的英雄。这里铭刻着中华民族抵御侵略、奋勇抗争的历史以及中国人民在世界反法西斯战争中作出的巨大牺牲和不可磨灭的历史贡献。
忠烈祠是中华民族团结御侮、共赴国难的象征，是凝聚两岸情感、促进国家统一的重要纽带和桥梁。南岳忠烈祠存在有着深远的历史意义和重要的现实意义。
巍峨衡岳铭忠烈，将军英气炳日月。南岳忠烈祠不仅以如山的铁证控诉日本侵略者，而且用那镶嵌着的先烈们英勇事迹激励中华后代。
