光园位于保定市区裕华路中段，原为明代大宁都司右卫署和断事司。清康熙二年（1663年）直隶巡抚由正定迁到保定后，巡道司狱署驻此。雍正二年（1724年）又改为按察使司狱署。1916年，曹锟任直隶督军时，在光园大兴土木，进行大规模改建、装饰，成为曹锟的公馆。因曹锟非常敬慕抗倭名将戚继光，故将此处改为光园。原建筑面积2000多平方米，现在仅存主体建筑。
2015年，保定市政府将光园修复如新，现已开放。
光园占地2.2公顷，是一处以南北方向为主轴线，以单层建筑为主的大型院落，由曹锟的天津幕僚刘氏仿照天津流行的小洋楼风格，融入传统四合院建筑格局设计并主持建造，使光园成为当时乃至现代仍颇具时代特色的建筑组群。
光园原建筑面积2500多平方米，是一处中西结合式的庭院建筑，园内有好几个院落，非常宽阔，环境十分优雅。院中有花园、假山点缀其间，院后有供曹锟及其四房夫人看戏的戏楼。在光园主体建筑前，有一个硕大的铜球，闪闪发光。铜球的西南侧，是用七块名贵花箭石砌成的北斗七星造型。
光园正门为砖石结构的拱形券门，券门上有突出两侧墙高的仿西洋装饰，中间门额上凸雕曹锟自题的“光园”两个大金字，落款为“渤海叟”。门前两侧各蹲一座石狮。在正门东侧另开一宽大拱门，供一般车辆出入。
进入正门后即是花园区，整个花园占地约三亩，处在大门后与主体建筑（正厅）之间，并由两侧柏树绿篱夹映的甬路将其分割成对称的东西两部分。这种将园林放在院落前部与以道路对称分割园区的方法也是参照西式园林的布局。花园中的主要景物是靠近正厅前部的西东两座土石假山与位于东侧中部的一座中式六角凉亭。西部的假山高不过米余，土基四周围以湖石，山上立有从北京圆明园移来的七块80多公分高的花剑石，组成北斗七星状排列，人们称为“七星石”。据说是参考了北京明代皇帝在天坛祈年殿东部摆放“七星石”的做法，也从侧面折射出了曹锟欲谋求“天极”（总统）的野心。东侧假山位置与西侧对应，高约4米，全部由精选的太湖石堆叠而成，形态玲珑多姿。中部的凉亭体量较大，这里既可供人们休息、观景，又为园子增加了美感，亭侧与西部的对应位置各立一块高3米左右柱形峰石，俗称“棒锤石”。园中的观赏植物种类较多，有国槐、松柏、桑树、椿树、樱花、丁香、竹子、花卉、草坪等。这些草木因势分布，参差错落，多姿多彩，使园中生机盎然。
光园主厅呈“工”字形，分前后厅，以廊互连，表面为单层，实际天花板上均为阁楼。主厅东西角有略向外突的八角形和圆形碉堡式房屋围护，门前以弧形阶级东西相合，正中阶墙前立有一高约1米的四柱铜架台，台上支起一个直径约70公分德国制造的铜球，阶墙上装有高约1米、长近4米的铜网挡护主厅正门。主厅内全部天花板、木地板，墙面饰以木、水泥、砖雕花卉图案，装饰豪华。进入东西两侧各有大室一间，西室即是当年曹锟的办公室，他的坐椅临窗面东，隔窗正对七星北斗的勺窝，坐下有活动踏板，推开踏板就是地道入口，地道连通厅内各室，并直达后厅的大地下室。前厅后部东侧走廊有楼梯可上至天花板上的阁楼，以备紧急状态警卫人员及时保卫。
主厅建筑前面东西两侧各有一栋建筑形式基本一致的中西合璧式精美廊房相对应，墙面、柱头、女儿墙均以花鸟图案、花瓶图形装雕，只是西侧房廊更宽大，东侧房以雕花矮墙环护成院。主厅西侧邻街墙建有一座二层小楼，东侧建有一座小戏园。戏园以连廊与主厅相连，内设十多个座位，戏台面西，很小，仅容演员清唱，后部有门，推门即是地道，直连地下室，以备应急逃生。主厅后面，西侧是南北排列的四排满堂玻璃窗前后带廊的中式平房，各排之间以墙相隔成三个独立小院，中院西侧街墙开有一小门通街。这里是当年家眷亲属的住区。平房东侧以窄巷相隔处，建有一座约300平方米的戏园，园内戏台面北，中间是池座，东、西、北三面复廊，楼上为包厢，此戏园原是供官府娱乐演出之地，北伐后，改为营业剧场，名“吉庆园”。戏园北邻卫上坡，街墙开有一门供出入。戏园东邻是一套连廊相环的中式三合院，疑不为光园所属。
光园自建成后，随即成为直系军阀策划重大事件的大本营。1920年6月，曹锟在光园导演了直、苏、鄂、赣、奉、吉、黑、豫八省同盟；1922年4月，曹锟、吴佩孚在光园策划了第一次直奉战争；1923年，臭名昭著的曹锟贿选大总统的丑闻也策划于此，同年10月10日，曹锟正式出任北京政府大总统（民国第八任总统），至此直系军阀的大本营从保定迁往北京；1933年，蒋介石在保定建立行宫，钱大钧为行营主任，也以光园为公馆，蒋介石在保期间，也住此园。
1921年12月9日（农历十月二十一日），是曹锟的六十寿辰，在光园大做寿庆。吴佩孚从湖南赶到保定祝寿，并亲任庆典总管，各省军政要入也纷纷前来，大送寿礼。曹锟特地邀来梅兰芳、余叔岩、杨小楼、程砚秋、尚小云、白牡丹、小翠花等戏剧名角唱堂会，演戏七天。曹锟此次大寿，穷奢极欲，超过当时的任何军阀。
1922年4月，在光园策划了第一次直奉战争，而后奉系失败退出关外，曹锟、吴佩孚控制了北京政府。
12月9日，曹锟再办寿庆，贺61岁生日。达官显贵和国会议员纷纷来保庆贺。仅8日这天，由北京开往保定的专车就达4列之多。祝寿者有七百余人，祝寿议员竟占国会名额四分之三。就连奉系张作霖的儿子张学良也前来祝寿。1923年6月，在曹锟的示意下，直系军阀、政客，通过策动内阁辞职，围困总统黎元洪等手段将黎逼下台。曹锟急于上台当总统，采用金钱收买议员的办法，耗资1350万元进行贿选活动。10月5日，国会进行选举以480票得票率近81%，使曹锟如愿以偿当选为总统。10月10日就职，世称“贿选总统”。
1924年9月，第2次直奉战争中，直系大将冯玉祥在战斗激烈时，突然拨转马头，反戈一击率军回师北京，发动了“北京政变”，一举推翻了直系操纵的北京政府。11月2日，曹锟被逼下台。曹锟自1923年10月10日上任，只做了一年零二十几天的总统。下场比以前历届总统更惨。于1926年9月离保先去郑州，后到开封投靠吴佩孚。
自曹锟离开光园后，光园成为更迭的军阀、民国政要临时办公和居住之地。1926年9月奉军将直系赶出河北，张学良人驻光园；1928年6月阎锡山在光园就职京、津卫戍总司令；1933年钱大钧任保定行营主任，寓此园。此外，吴佩孚、冯玉祥、蒋介石等政坛要人均曾在光园策划过重要历史事件。日伪时期，伪河北省广播电台占驻。抗战胜利后，为河北省教育厅、河北省广播电台驻地。新中国成立后，河北省民政厅(占后部东侧大院).财政厅(占后部西平房)、教育厅(占主厅，(戏园为各厅仓库)、民委(占前部东小院)和河北省人民广播电台(占前部花园区)入驻—1958年省会迁津后，地区行署外贸局和保定人民广播电台迁入。文革期间，前部花园区拆除，建广播器材厂大楼。1993年列为河北省文物保护单位。2005年，拆除光园现存周围建筑。2007年于此动工修建商业区，又将一园西北后部二排平房拆除。
2013年光园被列为全国文物保护单位。
保定光园原建筑规模较大，现仅剩融东三方建筑风格于一体的正厅。保留光园历史建筑风貌，既是对民国史的回顾，更是进行爱国主义教育，让人们对光园历史内涵有一个真切的了了解，并借此弘扬传统文化，呼吁要留住古城的一些老旧建筑，保留一个独具历史内涵的古城，也保留下古城独特的城市记忆。
作为国家级文物保护单位，位于保定市区的“破烂”光园一度为市民和媒体常年诟病。2015年，光园修复如新，正式开放。
红窗如镶嵌在灰墙上，配以白色的房檐，光园内外修葺一新。2014年市政府将光园的保护列入文物保护重点，从2014年9月份开始修葺。
2014年9月份，市长办公会决定将方志馆建在光园，一改其多年闲置的窘迫局面。
保定市地方志办公室主任孙进柱称：“一方面可以有效保护和利用这一文物，延续其自身的文化价值，为市区添加一处文化景观。另一方面，方志馆和抗日战争史料馆建在一起，可有效整合保定文化资源，凸显保定在华北敌后抗战的核心地位。”2015年3月底方志馆正式投用。自此光园又成为一个挖掘、研究保定地情、历史、文化的平台，宣传展示保定的一个窗口。
