开元寺，始建于唐玄宗开元二十六年（公元738年），元代改为“开元万寿禅寺”，明代称：“开元镇国禅寺”，又称”镇国开元禅寺”，加额“万寿宫”，俗称开元寺一直沿用至今。向为历朝祝福君主、宣讲官府律令之所。以地方宽敞、殿阁壮观、圣像庄严、文物众多、香火鼎盛而名闻遐迩，为粤东地区第一古刹，有“百万人家福地，三千世界丛林”之美誉。开元寺殿堂，都用木料架筑，只凭木榫衔接，用雕刻龙头的斗拱互相支撑，一层层向上迭起散开，有的多达十一层，承受屋顶的巨大压力。画栋雕梁，纵横交错，构成美丽图案。漫长岁月，开元寺经受地震、海潮等自然灾害的严峻考验，虽经过历代修葺，仍保持了唐代朴素浑重的风格。
大悲殿在开元寺东侧，重檐歇山，红墙碧瓦，面阔30米，进深25米，(连脊)高1285米，总面积3800平方米，建筑面积约1600平方米。匾额“大悲殿”，为香港国际潮学大师饶宗颐教授所书。殿外周墙10幅青石浮雕、通雕和圆雕，其内容是《观经》里234个佛经故事，殿周有18根蟋龙大青石柱，荟萃了佛教文化特色和地方建筑、雕刻艺术，丰富了开元寺的景观，又为海内外信众和广大游客提供了一个新的朝拜观光的胜地。大悲殿的艺术装饰，风格古朴敦厚，造型秀美，色彩绚丽，体现了佛教文化的内涵以及地方传统技艺，是古人智慧与现代智慧相结合的结晶。
泰佛殿位于东山路慧如公园对面山麓，泰佛殿门额“开元寺泰佛殿”由原中国佛教协会会长赵朴初书。大殿正中供奉泰式释迦牟尼佛，称清拉佛像，尖顶毛发的装束与开元寺汉传释迦佛大为不同，为螺旋火焰装。这尊高3米，重1.5吨的青铜佛像，表面贴金箔，称为金佛。墙壁四周是图画“佛陀的故事”，主要是讲述释迦佛祖的出生，得道成佛及涅磐的过程。侧有四面佛，在泰国，四面佛是神，不是佛，是古婆罗门教三大神之一的婆罗贺摩，意为‘大梵天”，泰国华人习惯称“四面佛”。“大梵天”意即世界五物的创造者，原有五个头，据说被湿婆毁去一个，剩下的四个头分别面向四方．四手分别拿吠陀经典、莲花、匙子、念珠或钵。进香给四面佛时，东西南北四方都要上香，同时按顺时针依次膜拜。四面佛分别代表慈（仁爱）、悲（恻隐）、喜（吉祥）、舍（施惠）。
泰佛殿山坡上建有“望江楼”、“望洲阁”及“佛塔”等，东西两小山丘各悬挂一钟一鼓。泰佛殿是中泰人民友谊的象征，是中泰文化交流的标志。
开元寺唐宋元明清民国历代文物，经文革十年劫难，大量被毁，而所存仍然甚富：天王殿、大雄宝殿前四座石经幢，分别为5米8层、7米25层，由石雕构件迭砌而成，乃开元寺始建时所造，已历一千二百馀年，虽石表严重剥蚀、图象斑驳，但其线条明快、手法凝炼的雕刻如力士、覆莲、双龙夺宝等图案以及《准提咒》、《尊胜咒》及梵文尚隐约可见。
大雄宝殿前栏楯和殿前月台围栏78块，分别雕刻“释迦牟尼出家”、“白马窬城”、“青山断发”等佛教故事；珍禽异兽、奇花异草，触目皆是。栏正中“佛日增辉，法轮常转；皇风永扇，帝道遐昌”的石刻大栏板，每字如斗大，也是唐代佛教艺术文物。
大殿内一座造型典雅精巧的红铜香炉，炉沿镌刻汉文“开元寺禅堂香炉一座永远供奉三韩弟子任国祚”。（三韩是新罗、百济、高句麓，即今之韩国与朝鲜），据传为唐代来此参学的韩国僧人所赠，1986年中国佛教协会赵朴初会长莅寺时，曾驻足观赏良久。
殿内东侧悬挂着重三千馀斤、高1.7米，口沿105公分的大铜钟，是宋代政和四年三月（1114年）潮州金刚经社铸造供奉开元寺的，钟面平滑，工艺精良，无砂眼铸痕，历数百年天天撞击，至今仍音声悠扬，完好如新。
文物室中陈列着元代泰定二年（1325年)似陨石雕就的大香炉，六层圆形，高1.4米，重950斤，底层以八个兽头作炉脚，第二层呈八棱形，分别雕刻八幅梅花鹿动物浮雕，三层、五层分别雕覆莲瓣，巧妙衔接呈球状的第四层金束腰，第六屠为炉体最上层，呈正圆形口沿，宣径达84公分，口沿边高18公分。上刻飞天图纹浮雕，炉口阴刻铭文：“大元泰定二年，岁次乙丑二月八日奉政大夫连州知州兼农事徐震谨舍石香炉一座入於潮州路开元万寿禅寺永充供养”。整座香炉设计独特，线条流畅，素有“天上的材料，人间的工艺”之称。
大雄宝殿东侧通廊斋堂前，悬挂着铸於元代至正六年丙戌（1346年）的铜质大云版。上有铭文，工艺精美，经六百馀年风雨侵蚀，天天敲击，仍完好如初。
寺内还有一座金漆木雕千佛塔为潮州明代的木雕精口，塔高六尺，呈六角形，计有七层，各层图案变化多端，金瓦翘檐，各悬风铃，门户相望，栏循交错，各层圆拱门之内，均刻佛像，门前则分别雕十八罗汉、二十四诸天神像，塔顶坚五层玲珑剔透小塔。整座千佛塔，结构复杂，精雕细刻，有很高的工艺和文物价值，是古代广东境内四座千佛塔之一。此外，尚有长九尺，高五尺，多层相迭，雕刻奇花瑞兽的金漆木雕大香案，上刻“万历七年岁次已卯季冬朔旦东莆陈妙月喜舍”。
寺内墙壁各处，镶嵌着众多官府文告和历代开元寺重修碑记石刻。1961年被确定为广东省重点文物保护单位，1983年被国务院确定为全国重点开放大寺。
开元寺位于潮州市开元路32号，可乘坐3路内环公交车。
