坐落在中国历史名城天水市中心的胡氏民居古建筑群是国务院于2002年6月公布的第五批全国重点文物保护单位。它与麦积山石窟、大地湾遗址 、伏羲庙、兴国寺、大像山、水帘洞石窟等其它全国重点文物保护单位，共同构成了历史文化名城的重要文化载体。
民居由南宅子和北宅子两处隔街相望的古建筑群组成。南宅子始建于明万历三十六年(公元1608年)，北宅子建于万历四十三年(公元1615年)，距今分别已有395年和388年的历史。两处古宅的建筑布局、 结构形制、屋顶脊饰、 砖木雕刻等等都具有很高的历史、艺术、科学价值。
南宅子和北宅子的创建人是胡来缙和胡忻，父子都是明代的名臣，邑人誉为“父子乡贤”。胡氏民居由于是胡来缙、胡忻父子的私宅，所以其形制基本按中国传统民宅的四合院形式构建。四合院是从正房围绕中间庭院而形成平面布局的传统住宅。且四面房屋相连，走廊相通，即使雨天亦可免雨淋之苦。中国四合院以北京清代和民国初年四合院为代表，而胡氏民居虽为四合院，却以其西北地区特有的构建方式不同于北京四合院。
梁思诚先生说，“中国古民居欲求三四百年以上之住宅，殆无存者。”但因为西北地区的干燥气候，使得天水这些砖木结构的古民居得到了很好的保存，所以愈发显得珍贵。
胡氏民居由南宅子和北宅子两处隔街相望的古建筑群组成。南宅子始建于明万历三十六年（公元1608年），北宅子建于万历四十三年（公元1615年）。著名文物、古建筑专家罗哲文先生称它“是全国罕见的具有典型明代建筑风格的古民居建筑宅院群”。两处古宅的建筑布局、结构形制、屋顶脊饰、砖木雕刻等等都具有很高的历史、艺术、科学价值。南宅子的创建人胡来缙和北宅子的创建人胡忻，父子二人都是明代的名臣，邑人誉为“父子乡贤”。胡来缙由举人选为县令，在职期间，廉洁奉公，不畏权势，赏罚分明，官声甚好。北宅子为其居所。胡忻为胡来缙之子，进士出身，初任山西临汾知县，以后升为工部给事，官至太常寺少卿署正卿。他曾多次直颜上奏，被人们赞誉为“北海瑞”。南宅子即为胡忻的居所。
胡氏民居虽为四合院，却不同于北京四合院。北京四合院无论正房或厢房均为马鞍架结构，而胡氏民居除正房与倒座为马鞍架结构外，厢房则采用俗称一坡水的天水民居构建方式，具有浓厚的地方特色。前后两进四合院的正屋自明万历朝建成之后，未进行过大的翻修，至今依然保持着400年前的原貌，这在全国范围内也是极为罕见的。
由胡氏后代胡伯虎倡导编著的《天水胡氏民居》一书记载：最初定居天水的胡氏家族祖先胡国用，便是在元末随明太祖朱元璋从安徽凤阳起兵，出战甘肃定西失利，后随镇守陕西督都指挥使胡德济平定陇右，定居当时属陕西管辖的天水马跑泉。
南宅子是明朝嘉靖十九年1558年秦州举人、中宪大夫、山西按察司副使胡来缙的私宅。建于明万历十七年1589年，一直由胡氏家族世代居住。该宅第坐南朝北。因门外临街有百年古槐，所以当地人又把南宅子叫做“大槐树下”。
南宅子是一处布局严谨、主次分明、古朴典的明清建筑。
南宅子整体形制与建筑是北方典型的四合院组合，由天井、前院、中院、后院、书房院、后花园等组成，现占地面积约5000平方米，国保古建筑面积为860平方米，民居保护面积2400平方米。大门上书明代榜书“副宪第”三字，两边分别写着：“赐进士第分巡陇右道右参政李国士为”、“中宪大夫整饬雁平道山西按察司副使胡来缙立”。
大门位于坐南朝北院落组群的东北角，以独立建筑物出现，这种形式在天水古民居中独一无二。进入大门首先是一个小天井，南设照壁，东西各设一垂花门，西垂花门上康熙己酉年书“桂馥”二字依稀可辨。
南宅子是标准的四合院形式，东西为厢房，坐南朝北的主房为明代过厅。前、后院是南宅子建筑群的主院，是主要活动区；东院为副院，是生产区；仆院和杂院是服务区。这种布局功能明确、动静分明，表现了封建等级制度。整体东区是民居保护所在地，由大小14个院落组成，古民居建筑60多座，该区民居建筑种类繁多，有古秦州大家小姐居住的绣楼、地方特色的云罗厅，也有名噪国内外的“天水古楼”等民居古建筑，目不暇接。据天水市文化局负责人介绍，南宅子也是天水民居集中的展示馆。
南宅子完整地保存了从明到清民居建筑的格局和风貌，是研究我国西北地区明清古民居建筑文化的重要实例。2003年，由天水市博物馆负责维修后，建成了天水民俗博物馆，展出了以天水为主，包括陇右地区的上千件民俗文物。全国也罕见，为研究天水的历史沿革、民俗风情提供了珍贵、丰富的历史资料，既是天水民俗博物馆，又是天水古民居建筑文化的博物馆，也是甘肃省重要的爱国主义教育基地和民俗文化旅游场所。
明初建筑崇尚古风，讲究制度，装饰朴素。统治者以礼制的形式强化了建筑中的封建等级，形成了住宅单体建筑的简约单一和群体组合的严谨整，古老的前堂后寝格局重新被推崇，成为品官宅第的经典式建筑模式。
与南宅子相较，北宅子规模更为宏大。上世纪末拆毁前有大门三间，门额题为“太常第”，是为太常寺少卿署正卿胡忻的私宅。由于胡来缙、胡忻父子均为明万历朝之名臣，所以天水百姓在南北二宅之间的马路上建有“父子乡贤”的巨形牌坊，可惜此牌坊于民国初年拆除。
北宅子平面接近正方形，原为正院三进，侧面建有大小院落5个，现仅存二、三院的前后正庭与中院庭楼及厢房。庭楼梁记上明确记有“大明万历四十三年乙卯夏四月十五日建”题记。天水市文化局负责人告诉记者，就建筑规模和建筑整体构造的价值而言，北宅子比闻名遐迩的宁波天一阁藏书楼毫不逊色，“而细节雕饰之华美精细，则更是有过之而无不及”。
著名古建专家罗哲文等人在考察完南北宅子后，赞叹它是“典型的明代官式风格，典型的明代官式气派”。天水胡氏古民居北宅子的主人，就是南宅子主人胡来缙的次子胡忻，字慕之，号慕东，生于嘉靖丙辰（公元1556年），是胡氏家族成就高的一位历史人物。其进士出身，初任山西临汾知县，以后升为工部给事，官至太常寺少卿署正卿。他曾多次直言上奏，被人们赞誉为“北海瑞”。胡忻从小聪慧过人，安维俊在他主编的《甘肃新通志——胡忻传》中称：“公生而颖敏，弱冠沈毅有大志，举止异常。”据《天水胡氏民居》记载：在天水的历史上关于胡忻的很多事迹，在麦积区马跑泉至今还流传这一段民谣，“牛头山，尖对尖，胡家出了伴君官”。牛头山是麦积区马跑泉背靠小陇山的一段，两山如牛头环抱着马跑泉镇，民间认为这是马跑泉山脉灵气的表现，结果胡家出了一位伴君的大官，便是胡忻。
