南石窟寺位于平凉市泾川县城东7.5公里的泾河北岸。
北魏永平三年(510)，泾州刺史奚康生始凿。与庆阳北石窟寺，誉为“陇东石窟双明珠”。现存5窟，均座北向南。
第1窟价值，呈长方形，窟高 11米，宽18米，深13米。方形窟门，前壁门顶上开一方形明窗，覆斗形顶。窟内正壁及左右壁台基上雕七身立佛，均高7米，头饰螺髻 ，高鼻大耳，面部丰满，长衣垂膝，神态庄严安祥。每佛两旁均有2尊胁侍菩萨，共14尊，高约3.5米，风姿绰约，亭亭玉立，前壁门两侧各雕一弥勒菩萨，高5米。窟顶东、北、西有浮雕佛传故事，内容有树下诞生、阿私陀占相、宫中观歌舞、逾城出家、树下思维等。以表现七佛为主的七佛窟的出现以此窟和北石窟寺为早。
第4窟为中型方窟，文殊菩萨、普贤菩萨、观音菩萨三大师居中，两侧分三层塑有十六罗汉、八菩萨、六力士，均为石胎泥塑，分别为唐代和晚清风格。另存有几个唐代小龛，石质皆己风化，造像剥蚀不清。
窟内原有《南石窟寺之碑》（现存县文化馆），碑文650余字，详细记载了南、北两个石窟的开凿时间和主造者。此碑不仅是考证石窟创建年代的原始依据，而且也是研究地方志、职官的实物资料。碑阴所题58人的职官名录，可纠正《魏书》之误。此外，其书法艺术也为后人所称道，被多种金石书籍收录其中。
据南石窟寺碑记载，北魏永平3年(公元510年)，为泾州刺史奚康生所造。保存在洞内的南石窟寺碑，有“大魏永平三年”的题记，晚建于北石窟寺一年。
南石窟寺又俗称为东方洞。窟龛开凿在泾河北岸红砂岩上，现存5窟，1号东大窟和2号西小窟保存较为完整。东大窟为南石窟寺的主窟，高达13米，宽约17米，深14米，结构独特，造型宏伟。入窟后迎面三壁围立高达2米多的7尊佛像，两旁有13座胁侍菩萨，形态各异，栩栩如生，为北魏风格。窟顶布满浮雕，诸如舍身饲虎、宫中游戏之类的佛经故事。雕刻简练概括，线条生动流畅，充分反映了古代能工巧匠的聪明才智和对未来生活的美好憧憬。
余4窟皆小，剥落处露出早期壁画。其风格与北石窟寺极为相似，故称姊妹窟。窟外崖壁上有小龛10余个，均系北魏、中晚唐开凿。南石窟寺1号窟平面长方形，覆斗式顶，窟门顶上凿方形明窗，窟高11米，宽18米，进深 13.20米。形制、结构与北石窟寺 165窟基本相同，但规模略小。窟内造像为七佛，其布局为北壁三佛，东西二壁各二佛，积曲线图佛两侧各雕一胁侍菩萨，佛高 6米，菩萨高 5米，均为立像。窟门内两侧各雕一尊高约 3米余的交脚菩萨。门外两侧雕二力士。窟顶浮雕佛传故事，如“树下诞生”、“宫中娱乐”及“逾城出家”等。佛及菩萨像面带微笑，形态秀美清俊。佛着褒衣博带袈裟，菩萨袒露上身，载臂钏、项圈、手环，下着裙，宽大的披巾自双肩搭下至腹前交叉绕肘下垂。无论佛或菩萨均显得和蔼、潇洒。佛传故事一个情节一组画面,主题突出,人物造型优美。其雕刻手法概括简练,纯熟自然,毫无生硬或造作之感，具有很高的艺术水平。
1988年，被国务院确定为全国重点文物保护单位。
