1923年，马家窑首先发现于甘肃省临洮县的马家窑村，故名。1923年～1924年，瑞典地质学家兼考古学家安特生在甘肃、青海一带调查，其助手们在1924年发现马家窑遗址并进行了发掘。
1949年，夏鼐正式提出“马家窑文化”的命名。马家窑文化彩陶十分发达，纹饰优美，器形完备，各个不同文化类型遗址中都有大量的彩陶出现，彩陶占出土陶器的20%~50%，有的高达80%以上。
1957年开始，甘肃省博物馆对遗址进行了多次调查，发现了马家窑类型叠压在仰韶文化庙底沟类型之上的地层关系。马家窑文化和马家窑类型均由该遗址而得名。从20世纪50年代末开始，随着大量新出土材料的积累，马家窑文化彩陶的研究，越来越受学术界关注，逐渐形成为史前文化研究中的一大热点。学者们从不同角度论述、分析、探讨彩陶花纹的演变、装饰手法的运用、装饰部位的选择等，研究工作在不断地深入。
1964年马家窑文化遗址开始试掘。
1973年甘肃省博物馆文物工作队和广河县文化馆先后两次进行发掘，清理半山时期墓葬66座，形制均为长方形竖穴土坑墓，出土遗物756件，随葬品以陶器为主，还有石器和骨珠等。出土陶器392件，其中彩陶的比例达90%，每座墓一般出土7—8件彩陶，多的有17件，少的1件。
1978年甘肃省博物馆文物工作队、临夏回族自治州文化局、东乡族自治县文化馆共同进行了发掘，发掘面积近3000平方米。
1981年甘肃省博物馆文物工作队和临夏回族自治州博物馆、康乐县文化馆联合进行了发掘，发掘面积425平方米，清理墓葬17座，灰坑1个，出土陶器100多件，石、骨器等近800件。经北京钢铁学院冶金研究所检验，为含锡青铜。在一个窖穴内还发现有炭化的粟粒和成穗的粟子，说明粟是当时居民的主要粮食之一。
1988年1月，马家窑遗址被国务院列为全国重点文物保护单位。
2014年9月17日起，由中国社会科学院考古研究所、甘肃省文物考古研究所等单位组成的考古工作队开始对马家窑遗址进行大规模挖掘，出土的彩色陶片上，有的绘制密集的黑红相间的平行线，有的则是红色的旋涡线，据介绍，这些都是马家窑文化彩陶的标志性图案。
2014年10月7日，甘肃定西临洮的马家窑遗址考古发掘现场，10个探方均已挖掘到文化层。
遗址的形成年代为公元前3100年～公元前2700年，于1924年被考古学家发掘出土。
遗址南北宽约280米，东西长350米，巴廊沟从遗址的中部穿过，沟沿一带被水冲刷开来，文化层暴露在外，厚约0.3～0.5米，内涵丰富。房屋有方形、圆形两种，结构多为半地穴式。居址旁有公共墓地，盛行仰身直肢葬式。
临夏是马家窑文化的核心区域，东乡县的林家遗址、康乐县的边家林遗址、广河县的地巴坪遗址是其中重要的遗存。
林家遗址位于甘肃省东乡族自治县大夏河东岸的黄土塬上，文化内涵以马家窑类型为主，包含有马家窑类型早、中、晚期的文化遗存，是马家窑类型的代表性遗址。林家遗址的发掘，弄清了马家窑类型早、中、晚期的地层堆积关系，为文化遗物的33期提供了明确的地层证据。特别是陶器，阶段性特征非常明显，发展和演变情况比较清楚，为以后的工作打下了基础。
边家林遗址位于甘肃省康乐县虎关乡关风村，是马家窑类型晚期墓地，分布在三岔河北岸二级台地上，面积约1万平方米。
地巴坪遗址是半山时期彩陶出土比例高的一处遗存，陶器中以大型的小口直颈彩陶壶和侈口短颈彩陶瓮（罐）较为普遍。陶器组合基本是壶、瓮、罐或瓶，少数墓兼有盆或碗。陶质细腻，呈橙黄色或砖红色，器表打磨光滑。彩陶特别发达，以黑色为主、红色为辅绘制花纹，纹饰精美、繁缛，以旋纹和菱格纹为主。经过对出土的彩陶整理，与马家窑类型和马厂类型彩陶纹饰作对比研究，地巴坪遗址应属半山类型早期遗址(甘肃省博物馆文物工作队：《广河地巴坪“半山类型”墓地》，载《考古学报》，1978年第2期)。地巴坪遗址是半山类型保存较好、出土物较多的一处墓地，为研究半山时期的葬俗提供了重要的资料。
文化是历史的缩影，时代的一面镜子。马家窑文化的高度发展，是新石器时期华夏文明晨曦中绚丽的霞光，折射着中华先民在远古时代所达到的多项文化成就，马家窑文化不仅包含着史前时期众多神秘的社会信息、文化信息、同时它创造了中国画早的形式。马家窑文化彩陶的绘制中以毛笔作为绘画工具、以线条作为造形手段、以黑色（同于墨）作为主要基调，奠定了中国画发展的历史基础与以线描为特征的基本形式。彩陶是中国文化的根，绘画的源，马家窑文化将史前文化的发展推向了登峰造极的高度，创造了绘画表现的许多新的形式，马家窑文化的彩陶图画，就是神奇丰富的史前“中国画”。
马家窑文化，产生在遥远的史前时代。它的图案之多样，题材之丰富，花纹之精美，构思之灵妙，是史前任何一种远古文化所不可比拟的，它丰富多姿的图案构成了典丽、古朴、大器、浑厚的艺术风格。它神奇的动物图纹，恢宏的歌舞，对比的几何形状，强烈的动感姿态，象黄河奔流的千姿百态，生生不息，永世旋动。它象黄河浪尖上的水珠，引领着浪涛的起伏，臻成彩陶艺术的高峰。它留下的极其丰富的图案世界，永远是人类取之不尽的艺术宝库。它所给予我们的欣赏价值是任何现代艺术都不能代替的。越是遥远的文化，就越能成为现代生活中珍贵的收藏观赏品。马家窑文化彩陶的欣赏价值，正在被越来越多的人们所认识。
要看一种物品的收藏价值，就要看它的历史价值、文化价值、观赏价值和增值价值等。所有的远古陶都有历史价值，而马家窑文化古彩陶的文化价值和观赏价值，是其它远古文化类型的古陶器无法比拟的，特别是它的巨大增值潜力，随着人们生活水平的提高，收藏队伍的迅速扩大，将进一步被人们所认识。马家窑文化彩陶的价格，每年都以翻倍的速度增长，成为收藏界十分耀眼的新星。马家窑文化是分布于甘肃一带的新石器时代晚期的彩陶文化，其彩陶占整个陶系的20%-50%，随葬品中可达80%，而且成
型与装饰技术也至为发达。自本世纪二十年代瑞典人发现此类文化遗存以来，马家窑文化一直处在学术界热烈的讨论中。有关中国古代彩陶是本土发生还是西方传入的课题的研究使之声望日隆，其富丽神秘的图案及多变的造型也令艺术家爱不释手。但无论对这些问题作出怎样的诠释，马家窑文化炊食具本身的精美已足以让后人垂涎了。
