美国耶鲁大学研究生刘易斯是腊玛古猿的一个发现者，发现地点是在北印度和巴基斯坦接壤的的西瓦立克山区，时间是1934年。同类的化石在中国云南省禄丰县、开远遗址，以及土耳其安那托利亚地区、匈牙利路达吧尼亚山区也有发现。化石主要是一些上、下牙齿。
腊玛古猿的化石和当时的地层资料告诉我们，腊玛古猿主要生活在森林地带，森林的边缘、林间的空地是它们的主要活动场所。这是一种正向着适于开阔地带生活变化的古猿。野果、嫩草等植物是它们的重要食物。同时，它们也吃一些小的动物，把石头做为工具，用它来砸开兽骨,吮吸骨髓。由于腊玛古猿的肢骨还没有发现过，所以人们只能根据一些有关古猿的知识来判断，推测它们身高约高1.2-1.3米，脑容量平均约四百五十毫升，体重在15至20公斤之间，能够初步用两足直立行走。
从上述化石地点的地理位置来看，腊玛古猿当时分布在非、亚、欧 3洲的热带和亚热带地区。它们的生存时代为中新世中期到晚期,距今大约1500～700万年前。栖息地包括从森林到开旷林地的各种环境。
腊玛古猿类化石由于形态上存在差异和时代上有先后，因此往往被研究者分为不同的种。如腊玛古猿威克种（Ramapithecus wickeri）、腊玛古猿旁遮普种（R.punjabicus）和腊玛古猿禄丰种(R. lufengensis)等。
腊玛古猿的形态比起同时代的其他古猿类来是较纤细的，而且具有较多的似人的性质。它们的头骨没有矢状脊或很弱；左右颞脊不太突起，在颅顶中部并不汇合；两侧的眶上脊弱而且分离；眶间隔很宽；整个面部显得较短；上颌齿弓呈近“V”字形。下颌骨比较浅;下颌齿弓呈各种“V”字形的变体,上内侧门齿的唇舌径特别大，上外侧门齿特别小，在尺寸上几乎只有内侧门齿的一半；下内、外侧门齿的大小几乎相等；上、下犬齿都比较小；下第三前臼齿已分化出双齿尖；下第三臼齿常带有两个附尖，即下后附尖和第六齿尖；臼齿的咬合面釉质较厚，有较复杂的皱纹。
这类古猿化石首先发现在印度和巴基斯坦接壤的西瓦立克山区，后来又陆续在肯尼亚的特南堡、希腊的比格洛斯、匈牙利的鲁达班雅、土耳其的昌迪尔和帕萨拉，以及巴基斯坦的波特瓦高原和中国的云南省开远和禄丰县被发现。至今，国外发现的标本都是些颌骨和牙齿，只有中国于1980年和1981年在禄丰县石灰坝发现了 3个头骨化石，为探讨人类的起源问题提供了极其珍贵的证据。
最初，1932年美国耶鲁大学的刘易斯在喜马拉雅山南麓印度和巴基斯坦接壤的西瓦利克山区发现一块象人的上颚骨碎片，定名为腊玛古猿。当时认为它可能是人科的成员。后来，在巴基斯坦、土耳其、肯尼亚、希腊、匈牙利、中国也都发现了类似的化石，时代在1400万年-800万年前。
自1956年起，在中国云南先后发现的三处腊玛古猿化石是：开远腊玛古猿化石（在开远），禄丰腊玛古猿化石（在禄丰县）、元谋蝴蝶腊玛古猿化石（在元谋县）。 直到1965年，一些美国的古人类学家都强调这是人类早的祖先。但各地所产的化石并非完整的头骨，只限于上下颚骨和牙齿。
到70年代，在埃塞俄比亚发现了大约400万年前的“南方古猿阿法种”，于是对腊玛古猿属于人科的看法提出了疑问。
腊玛古猿化石地点位于云南省禄丰县东北9公里石灰坝村的庙山坡。 遗址面积达20000余平方米，化石层厚约5米，自1975年～1982年，曾在这里进行过多次发掘，出土腊玛古猿和西瓦古猿化石1000余件，有头骨、颌骨、肢骨、牙齿等，其中一件较完整的下颌骨保留有门齿、犬齿、前臼齿共12枚。与古猿化石同时发现的还有轭齿象、三趾马、犀牛、爪兽、羚羊等十余种动物化石。
1980年4月9日，在这里发现了世界上一具腊玛古猿头骨化石，腊玛古猿头骨化石在世界上发现，它是从猿演化到人的中间代表，具有早期人类的形态特征，属于人科，距今约800多万年。所以，腊玛古猿又被誉为人类的祖先，它的发现填补了距今1500万年前的开远古猿演化到距今170万年的元谋猿人之间的一个重大缺环，对于研究古猿在进化系统中的地位以及人类起源的时间地点等有重要的意义。
古人类学家来到肯尼亚的南堡，在一片远古遗存下来的地层中，发现了大量的颅骨化石和敲碎的兽骨化石，以及一些边缘有破损的石块，他们对化石进行了检查，找到了一种早就发现过的古猿化石，这就是腊玛古猿的化石。这是迄今发现的同类化石中年代早的。
腊玛古猿生活在距今约1400万年到800万年之间。美国耶鲁大学研究生刘易斯是腊玛古猿的一个发现者，发现地点是在印度和巴基斯坦接壤的西瓦立克山区，时间是1934年。同类的化石在中国的禄丰县、开远以及土耳其安那托利亚地区、匈牙利路达巴尼亚山区也有发现。化石主要是一些上、下颌骨和牙齿。
直到1980年12月1日，在我国云南禄丰县石灰坝发现了完整的腊玛古猿头骨化石，这是世界上发现的一个腊玛古猿头骨。再加上其他不完整的骨胳，数量之多，形态完整的程度轰动了国际古人类学术界。因为这具化石从总体讲，有许多性状接近南方古猿和非洲大猿，也有一些性状接近巴基斯坦和印度古猿以及亚洲大猿，对研究人类起源的时间和地点的讨论提供了重要的新材料，可以解答以往的有关疑问。
12月21日，这消息一公布便引起了世界学术界的轰动。禄丰古猿化石的发现，证明了中国西南是人类起源的重要区域之一，并为今后在云南等省星罗棋布的第三纪褐煤层中寻找早期人类的祖先开辟了广阔的前景。
