椐《光绪直隶泸州志》和塔内题记载，该塔确切建造时间为南宋高宗绍兴十八年（1148年），是冯楫为报母恩而建。南宋建炎年间，各地战火纷飞，寺院经藏皆毁，冯楫多捐资兴修。
《直隶泸州志》卷四·寺观：“（报恩塔所在）治平寺，旧志注今名开福寺，在州城正中，有明以来官僚朝贺皆在此。
清乾隆二十二年（1757年）知州夏诏新于寺前建万寿戏楼一座，榜曰：“普天同庆”。
清嘉庆十二年（1807年）知州沈绍兴改建万寿亭于龙神祠侧以朝焉。
清光绪四年（1878年）塔砖间有剥落，僧能喜出钱千五百缗培修，州人捐资成之。于是加以黝恶，换以金铃重铸铁绳牢系其顶以及正殿偏堂皆为补葺，人来瞻仰，焕然一新。”
《永乐大典》卷二二一八·寺观和《大清一统志》卷四百十二·故碛记载与之类似，并且《永乐大典》卷二二一七·图考，可清楚看到白塔立于城正中。
报恩塔经明弘治辛酉年（1501年）、清光绪四年（1878年）、民国二十三年（1934年）涂饰塔身，并于塔内放置五百瓷佛像。
民国二十五年（1936年）、解放初期、1983年至1985年均有修缮，大体轮廓保持当时原状。
《直隶泸州志》卷七·职官：“楫幼丧父，离母寄养于人，求其母不行，诞日，群丐乞署门外，一目老妪曰：吾儿生同今日，若在，老身不至流离若此也。家人入告，楫进妪问曰：汝子生年、月、日时能记忆否？妪一一言之不爽，又问曰：身中有记否？曰：‘二子同胎，联臂而生，以刀分之，一死一生，生者臂有长痕’。楫下拜泣曰：‘是吾母也，抚起熏沐，焚香告天，跪舔其目，复明。’”因建此塔，命曰报恩。
相传宋朝有学子叫冯楫，很小的时候就死了父亲，他还有一个比自己大三岁的哥哥，兄弟俩靠母亲一人养育成人。冯楫自小克苦读书，而其兄只爱劳动不爱读书。这样母亲也多了个帮手，为小冯楫学习创造了一定条件。小冯楫由于学习努力，不足二十岁就考取了功名，并被派遣到泸州当安抚史。在宋朝安抚史不只管军队，还兼任地方长官。由于冯楫勤政，将泸州治理得津津有条，人民安居乐业，因此深受泸州人民的爱戴。一年冯楫原籍岀现传染病，哥哥病死，母亲离家出走，沿路乞讨来到泸州。一日冯楫抚慰难民，在难民中看到了母亲。但老母已双眼失明，认不岀跪在面前的是自己的亲生儿。冯楫痛哭失声，自言自语地说：儿子不孝，让母亲受苦了。冯楫想用眼泪和舌液医治老母的眼疾，他这一举动感动了当时的泸州名医，名医将冯母接到自己家中，不久使冯母复明。复明后的母亲，对冯楫要求更加严格，冯楫更加勤政，将泸州治理的更好。在冯母去世后，当时泸州乡绅百姓想集资为冯母建塔，但冯楫不准。到冯楫去世后，泸州人民才修建了报恩塔，报答冯母养育了好儿子，使泸州人民过了一段平安富裕的好日子。
报恩塔坐西向东，寓西方极乐之意。砖石结构，通高32.16米，塔身呈八边形。塔建于平台之上，平台始立八角形塔座，下为须弥座，则其上枋之下用枭混，“而枭混之使用，早也过不了五代末期”。其上有勾栏、斗拱及平座一围。塔基八边形，每边长4.1米，底层直径10米，高4.5米，塔身呈八边形。因宋代“八卦方位图式出现，凡事要与八卦相附合。”
塔的平面由四边形转向有四正四维的八角形，所以宋代以后塔的平面基本以八角形为主。八面八角，象征八方，连同上下共“十方”，都是光明净土。外观上，从第四层起，层高和层宽均有递减，全部轮廓，微有卷杀，外观至为匀妥秀丽。塔基和底层装饰华丽，除了隐出椅柱，阑额、斗拱、门、窗外，还饰以天王、力神、塔幢和各种装饰纹样。与北魏等早期简朴而具有若干外来影响的形式有很大的区别。塔底层四门四龛，正东西南北四面开窟造象，甬道两壁开小龛内置冯楫建塔事迹造像，其它四面各有浮雕。
塔身八角隅设仿木圆柱倚墙，而“圆形依柱用在砖塔，唐以后盛行，圆柱之上有额枋，其在角柱出头处斫齐”。莲瓣装饰束腰柱头，用平板枋承攒斗拱。斗拱出两跳华拱，角柱上的转角铺作。在大斗之旁，用附角斗，补间辅作一朵，用四十五度斜拱。塔各层各隅砌圆柱上施阑额，阑额之上为砖砌斗拱，各层斗拱之上用菱角牙子出檐。
报恩塔从底层到第三层上下檐口出檐基本相同，第四层到顶层，上檐出檐则明显小于下檐，断面微凹，层层上收。檐下的装饰内容，如仙灵鸟兽，山水花木，吉祥文字，几何图案，如第二级檐下浮雕吉祥灵兽，文房四宝等装饰。第三级下施猪、牛、羊、犬和农田山林图像，为报恩塔增辉不少。
塔顶以莲座立金属刹，刹基东南，西南，西北，东北有四尊铜铸力士像。刹由基座，束腰莲台，覆钵相轮，华盖，宝光，圆光，仰月等组成，与宋代流行塔刹式样基本相同。报恩塔相轮五重，中国塔刹相轮皆为奇数层，究其原因，实为“天在上，是圆的，向高发展用天数”。
报恩塔外观具密檐塔的特征，塔内穿心柱式踏道，似有保持唐以前的古意，穿心柱为八边形，共有107级踏道经塔心盘旋至顶。
报恩塔在建筑形制上有其特殊之处，重檐八角七级塔，甚为奇异。迄今为止，还没有一座佛塔与之相同。塔高不过三十米竟出现十三层檐子，使用重檐使其极似密檐式塔，内部实际为七层，有的部位一层高却占了两重檐子，工匠采取这样的处理方法可以使他的高耸感加强。
据《泸县志》所载，塔中原藏佛经大小乘各48部，已随时间流逝而消失。“文革”中，塔顶装饰，塔内石刻造像，瓷佛像等破坏殆尽。但塔内尚存90龛、256尊具有典型南宋风格的深雕石刻，其风格与邻近的大足石刻有着极明显的渊源关系。特别是第七层内壁上冯楫立侍，保存完好。冯楫头戴纶巾，身着便服，双手捧如意，向西侍立，端庄肃穆。许多雕刻神象，无论是佛、菩萨、天王、罗汉等，都变成中国人容貌和装束，多是宋代衣服款式。佛像大体可分为两类：一为佛菩萨造像，二为佛教故事。佛像有阿弥陀佛，华严三圣（释迦牟尼、文殊、普贤），孔雀明王、观音相等，人物线条流畅，栩栩如生。
寺院因塔而兴，并且是规模较大的寺院才有佛塔，佛塔由于其特殊的材料和技术上的突破，较木构更耐火与气候的变化。因此，当开福寺经历一次次的重建。报恩塔则历经八百年如一日，其32米的高度，足以“会当凌绝顶，一览众山小”。“视点方式与景观效果”：“一是具有崇敬、威严感的信仰型视点方式，通常是距离较近，仰视角度较大的观望方式；二是欣赏美丽风景型的视点方式随着距离变远，仰视角变小，在约为9-12度左右的属较佳的眺望视角，这种方式的氛围轻松、空间感较强。”马克思也曾经说过：“巨大的形象震憾人心，使人吃惊……精神在物质的重量下感到压抑，而压抑之感正是崇拜的起始点”。报恩塔以其独特的构造，塔内丰富、精美的雕像和雕饰，让较难懂的经文更容易、更直观地传播和传承佛教文化。
宋代是儒家学复兴时代，并产生了新儒学—理学，宋代理学堂基于北宋，南宋是理学的发展时期。宋代理学的产生，是魏晋南北朝以来儒、释、道三家互相渗透的结果，是一个以儒学思想为本，吸收佛道两家为一庞大体系。理学非常重视“孝”，《抱朴子》：“欲求仙者，要当以忠、孝、和、顺、仁、信为本。”《道德经注》：“六亲不和，有孝慈”六亲不和之后有孝子，慈父。《孝经集注》：“故自天子至庶人，孝无终始，而患不及者未之有也。”足说明人人皆重视孝这一道德规范。道家经典《三平经合校》也指出：“上善孝子亡为行也，党尊道不敢为父母致忧，居党善养，是夕存其亲，从己生之后，有可知以事，未尝有重过罪名也，此为上孝子也。”母乞讨多年，楫感有亏于母，故建塔报恩。佛教学者有不少阐述道的论述，其中重要的是北宋著名禅僧契嵩《镡津集》卷八·寂子解：“儒者治世，佛者治心”，二者相辅相成，缺一不可，并著有《孝论》认为“夫孝，诸教皆事之，而佛教殊尊也。”
报恩塔内有楫跪舔其母之目的故事和建塔事迹等大量关于“孝”的题材。孝作为中华传统的重要美德，而冯楫作为一代儒释大师则更是身体力行。因此，为报母恩而建报恩塔，后人屡次修缮，绝非仅仅为此，而是缘于报恩塔这一“孝”文化历史丰碑。报恩塔所倡导的“孝”文化具有现实教育意义。
通过人体尺度相对比而表达环境意图在佛教建筑环境中有许多实例。佛塔以其尺度远超出庶民之上，从而使环境赋予压倒一切之势。根据感觉心理的约定也可以传播环境意义。
报恩塔调整视觉的办法则是利用卷杀、侧角、飞檐和以白色为主的冷暖色对比等来实现。报恩塔以其绝对的凌空姿势，从其它事物中“突出”出来，外部轮廓线直指天际线，而大雄宝殿及其它小木作只起“退出”去的陪衬作用，形成良好的景观效果。由于宋代佛、道两教并重，因而这类建筑颇多，据《平江图》记载有100多个寺观，较大的寺庙有高塔，如城北的报恩寺塔、罗汉院双塔、云岩寺塔都反映了宗教建筑在城市中的重要地位。“由于这些高耸建筑物的位置选择恰当，与城市道路及河道配合良好，形成良好的城市对景，并构成丰富美丽的城市立体轮廓。”
报恩塔对于附近的景观也自然起到保护。河流、绿树、建筑富有生机的环境，可以说它深层地对生态环境起着积极的作用。
1991年4月，报恩塔被四川省人民政府确定为四川省文物保护单位。
1999年，泸州实行历史文化名城保护规划，投资4100万元，对报恩塔进行包装，拆除和迁走报恩塔周围的房屋，恢复了一些古建筑，面积约2.5万平方米。
2000年至2001年，泸州市政府组织专家队伍对报恩塔进行了一次较大的修葺；拆除了报恩塔周围破旧建筑，翻新塔身，安装夜景灯，扩建广场绿地，新建了音乐喷泉，成为闹市区的一大文物景观。
2013年5月，报恩塔被国务院批准为第七批全国重点文物保护单位。
2015年10月，泸州市计划对报恩塔将进行保护性修葺，并开展实地调查。调查内容包括：勘察并批量取样白塔内外立面涂料；对取样进行实验分析，如材料配比、骨粒粒径、材料饱和吸水率、密度等。本次现场勘察及实验，将为全国重点文物保护单位报恩塔本体保护工程提供了科学依据。
2016年07月，报恩塔文物维修保护工程正式启动。此次报恩塔的修复，邀请了同济大学戴仕炳教授对报恩塔采用“宋代涂料”配方进行恢复，并运用于塔身重塑。报恩塔身墙面抹灰总共有五层，第一层为宋代原始抹灰，为米白色。在元代、明代、清代以及近代，报恩塔经过多次修复，使用的抹灰都不相同。在修复报恩塔内部地面当中，将使用三合土。还将恢复报恩塔塔身上的风铃。维修结束后，报恩塔将完全呈现出宋代时的原始风貌。
2016年9月，川剧《报恩记》在泸州首演，该剧是泸州在“十三五”期间创作的首部大幕戏，由泸州籍梅花奖得主孙勇波和王玉梅主演。《报恩记》剧情以报恩塔相关的民间故事为原型，以南宋时泸州安抚使冯楫与母亲的故事为主线，弘扬中华传统孝道。
报恩塔位于泸州市市中心的江城主干道，步步高超市对面，可乘做20、148、17、114（只要途径主干道的车都可以）在水井沟下车即可到达报恩塔景点。
泸州老窖旅游区、国窖广场、龙透关、泸州老窖窖池群及酿酒作坊、百子图广场
