华清宫是唐代封建帝王游幸的别宫。背山面渭，倚骊峰山势而筑，规模宏大，建筑壮丽，楼台馆殿，遍布骊山上下。唐诗人白居易《骊宫高》诗曰：“高高骊山上有宫，朱楼紫殿三四重”。清人钱维乔《华清宫》诗道：“华清之宫骊山足，玉殿千重相连属”。骊山景色宜人，温泉荡邪去疾。传说远在三千年前的西周时期，就已成为周天子的游幸之地。那时的温泉名“星辰汤”。《三秦记》载：“始皇初，砌石起宇，名骊山汤，汉武加修饰焉”。北周武帝天和四年（569），令大冢宰宇文护造皇汤石井。隋文帝开皇三年（583）列植松柏千株，修屋建宇。至唐代逐步形成规模。唐太宗贞观十八年（644），诏左卫大将军姜行本，将作大匠阎立德建宫室楼阁，赐名“汤泉宫”。《册府元龟》载：“贞观二十二年（648）正月戊戌，帝如温汤。癸卯，御制碑以示群臣”。唐高宗咸亨二年（671）改名温泉宫。唐玄宗天宝六载（747），更温泉宫为华清宫，“环宫所置百司区署，诏琯总经度骊山，疏岩剔薮，为天子游览”（《唐书·房琯传》）。华清宫因在骊山，又叫骊山宫，亦称骊宫。白居易《骊宫高》诗：“骊宫高兮入云”。骊山似锦若绣，一名绣岭，宫因山名，亦名绣岭宫。唐代诗人崔涂、李商隐、崔道融咏华清宫，皆以“绣岭宫”为诗名。
华清宫始建于唐初，鼎盛于唐玄宗执政以后。唐玄宗悉心经营建起如此宏大的离宫，他几乎每年十月都要到此游幸。岁尽始还长安。故有“十月一日天子来，青绳御路无尘埃”之名句。据清乾隆本《临潼县志》载：从开元二年（714）到天宝十四年（755）的40年间，先后出游华清宫36次，有时一年两去，其微行间出无法计算。游幸规模甚大，“千乘万旗被原野，云霞草木相辉光”。“八十一车千万骑，朝有宴饮暮有赐”。等于把长安的政府机关搬到骊山，竟然以华清宫为中心，形成了一个新的城市。安史乱后，政局突变，唐玄宗终于从皇帝的宝座上跌落了下来。华清宫的游幸迅速衰落，唐朝以后各代皇帝已很少出游华清宫。
后晋高祖天福年间，把破坏的华清宫“改曰灵泉观”，赐予道士。宋时，“汤所馆殿，鞠为茂草”，建筑物已十分破烂。宋人只能根据华清宫的遗迹，“刊故宫图于石”，让后人知道唐代华清宫的全盛而已。至元世祖中统二年（1261）以前，有赵志古等人，组织民间力量，曾以15年的时间整修华清宫，曾建起三清殿等八座大殿，朝元、冲明二阁和九龙、芙蓉等汤池（据乾隆本《临潼县志》）。以后又逐渐萧条。清圣祖康熙四十二年（1702）冬十一月西巡时也重修过华清池（原华清宫），他曾“驻跸温泉”。民国时期，也有过几次整修，可是华清池及骊山所存古建，大约就是清初重建后所保留下的格局，到解放前已是汤池寥落，宫殿萧疏，一片破败景象。
解放后人民政府自1959年起进行了大规模的扩建，辟汤池，修殿宇，建宾馆，开花园，使古老的华清宫焕发了青春，成为人民群众游乐之处。
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