相传古印度阿育王（公元前268-前232年在位）发动过一次大规模战争，使生灵涂炭，血流成河。事后感到战争杀戮太重，受沙门感化，皈依佛教，发愿在大千世界建84000座舍利塔（一名阿育王塔）。“舍利”是梵语，意为“身骨”，相传释迦牟尼死后火化，骨灰成为各色晶莹的珠子，佛家称为“舍利子”。信佛之人将此奉为灵物，当时有八国国王分取释迦牟尼舍利子建塔供奉。其后，凡供佛之处都建塔，于是塔的数量逐渐增多。据清初傅山先生《重修惠明寺舍利塔碑记》载，惠明寺舍利塔（阿育王塔）系中国19大舍利塔之一，与北京北海琼华岛白塔，阜成门内妙应白塔、五台山塔院寺大白塔、代县果园寺阿育王塔等在建造结构大体相同。另据现代作家王进所著《三晋之旅随笔》一书介绍，惠明寺舍利塔与西安法华寺塔齐名，与代县阿育王塔、洪洞广胜寺塔、永济莺莺塔、榆社县塔并称“山西佛祖真身五塔”。
阿育王塔（惠明寺舍利塔）高25米，为宝瓶形壮，下有塔斯社基二层，塔基上为砖砌须弥座，座上为圆开塔肚，再上为13层相轮组成的塔脖，象征十三天，再上为木质大华盖，周悬铁铃，华盖上为琉璃瓦塔顶。
现存之阿育王塔，为明初重建之塔。据《元一统志》记载，北宋太平兴国年晋阳城毁，惠明寺及佛塔亦同时倾圯。其后该处显现灵光，宋真宗命重建惠明寺及高90米之木塔。咸平二年（999年），塔遭地震雷电毁。咸平六年（1003年），朝迁遗内侍王守真等率诸州兵1300余人重建，塔改为砖砌，三年成，塔身累瓮九级，高约52米，皇帝降诏以汾州僧启为住持，并钦赐金书。此次重修可以从元丰八年（1085年）资政殿学士河东路经略安抚使吕惠卿《惠明寺舍利塔碑》（现存晋祠博物馆）“沼广堂庐五十有四间”得到证实。元末，惠明寺及塔再遭战火毁。1385年明洪武十八年，有僧德阂化缘募资重修惠明寺，此后明正德、清康熙时都曾修葺，傅山先生撰《重修惠明寺舍利塔碑记》都有记载。从民国始，惠明寺逐渐没落，寺庙尽毁，只有塔存。
曾经辉煌的惠明寺及塔在晋阳古文化史上留下了很深的烙印，古太原县五峰聚秀、八洞环晴、清潭写翠、古塔凌苍、蒙山晓月、汾水秋波、白龙时雨、卧虎晴岗八景之古塔凌苍，指的就是惠明寺及舍利塔。明嘉靖年间浙江按察使副使太原晋祠东庄人高汝行曾作诗《古城怀旧》，吟惠明寺舍利塔：
晋阳城郭忌商参，古迹依然尚可寻。
保障瓜分韩魏赵，弹凡虎噬宋金元。
空壕落日牛羊下，故垒秋风草木深。
前代繁华何处是，惟余古塔倚云岑。
阿育王塔作为中国19座舍利塔之一，山西省仅存五座，已列为晋源文化旅游生态区十六景之一受到保护，将与其它景点一起接受世人瞻仰。
