苏铁俗称为“铁树”，因为这种树的木质密度较大，入水即沉，沉重如铁，所以才有了这个奇怪的名字。宋代词人黄庭坚曾作词说道：“西邻三弄争秋月，邀勒春回，个里声催，铁树枝头花也开。”铁树也开花，听起来这好像是一件趣事，但其实，苏铁树可比人类的历史长得多，在侏罗纪时期，当霸王龙称霸动物世界的时候，苏铁树，作为世界上最古老的种子植物，也称霸了植物世界。可是随着人类出现在这个世界上，大自然的生态环境不断改变，现存的苏铁树种类越来越少，并且大多的种类都处于濒危状态。
一八九五年，英国植物学家约翰·梅得利·伍德，独自来到了南非考察，当他走到一片森林的边缘时，他居然发现了四棵他不认识的树，这种树底部很宽阔，叶子光泽呈现深绿色，高达六七米，树干十分粗壮，整体看起来，十分优美迷人。在观赏一番后，伍德发现这四棵树其实是一大棵树分化而成，感叹之余，伍德取下了其中的一棵小细芽，他随后千里跋涉，运回了英国，种在了邱园里。
伍德经过进一步的研究，他发现这棵树属于苏铁种，但是这一个分支从没见过，所以他用自己的名字为其命名，这就是后来著名的“伍德苏铁”。除此之外，他还发现这是一种雌雄异株的树木，并且，他发现就算是这棵细芽，也已经有三十几年的“高龄”了！由此他作出推断，他在南非看到的参天古树，至少有近两百年的历史。
只是在苏铁品种中的伍德苏铁，却显得非常孤独，因为它是全球唯一一株野生伍德苏铁！因为伍德苏铁是一种雌雄异株植物，这棵野生的伍德苏铁是雄性的，若没有发现雌性，是不可能繁殖的。移植到植物园，科学家也是希望通过人工培育，希望通过这样方法能延续伍德苏铁的生存！
伍德苏铁被列为野外绝灭物种。迄今为止，只在南非发现了一棵伍德苏铁。虽然当地人过度砍伐伍德苏铁以作药用，加速了野生种群最后的消失，但该物种的灭绝可能是一个自然事件。
1916年，最后一棵伍德苏铁被移植到植物园，该植物不再存在被引入到野生环境的可能，因为仅现存的这棵植物是雄性，并且它被人为破坏的可能性很大。
伍德苏铁现时分布在世界各地的植物园。1907年维利所采集的两株仍健在德班植物园。维利于1916年将其中一个基部芽送到近开普敦的科斯滕布什国家植物园。1899年送到邱园的一株一直在棕榈园种植到1997年4月，及后于2004年9月移植到温带园。在美国近费城的长木花园及加利福尼亚州圣巴巴拉也有种植伍德苏铁。在荷兰阿姆斯特丹的莱登大学植物园（Hortus Botanicus）及意大利那不勒斯植物园都有种植。
伍德苏铁像棕榈，可以长高达6米。树干直径30-50厘米，底部最阔，顶冠有50-150叶子。叶子光泽呈深绿色，长150-250厘米，有70-150块小叶，小叶呈镰状，长13-15厘米，阔2-3厘米。
伍德苏铁是雌雄异株的，但却从来未有发现雌株。雄株的花毬呈圆柱体，长20-40厘米，直径15-25厘米，呈耀眼的黄橙色。单一株上可以同时有约6-8颗花毬。
伍德苏铁以急速生长的基部芽来进行营养繁殖。
除非发现雌株的伍德苏铁，否则伍德苏铁不可能进行有性生殖。不过伍德苏铁可以与E.natalensis进行杂交，将混种不断与伍德苏铁再进行混种，经过几代后，雌株将会非常接近原有物种。但混种雌株叶绿体DNA的基因分析显示，所有叶绿体都是承袭自E.natalensis雌株，所以混种并不能获得纯正的伍德苏铁雌株。
