外形特征
秀颌龙是恐龙家族中小巧玲珑的种类，它的成年个体从头的前端到尾的末梢，全长75厘米，躯干部只有一只母鸡那么大，无疑是恐龙家族中个体最小的成员。这种恐龙生活在侏罗纪，虽然其貌不扬,毫不引人注目，但是由于它与人们推测的鸟类祖先沾亲带故，反倒成为恐龙中最受专家学者们关注的对象。假如有人还盲目地认为恐龙都是庞然大物的话，它肯定是最好的反证。
秀颌龙的特征与腔骨龙差不多，肢骨中空，身体轻巧，后肢细长，口内长满尖利的牙齿，身后拖着一条细长的尾巴。它是行动敏捷的动物，不仅善于快跑，而且擅长腾跃，爬树也是它的绝活，它是侏罗纪一些小动物的天敌。
秀颌龙是最小的恐龙之一，可能只有现在的鸡那么大。也有人把它译成美颌龙。它在分类系统上属于兽脚类。对于兽脚类中各类恐龙的演化关系，分类学家们有着不同的看法。美国古脊椎动物家卢卡斯在他所著的《恐龙》一书中明确的指出：现在大多数古生物学家都公认，角冠龙类是名为“联尾龙类”的恐龙在进化中的一个旁支。联尾龙类包括前面提到的兽脚类中的肉食类与虚骨龙类，也可以说，联尾龙类是指不包括角冠龙类的兽脚类。这一类恐龙的牙齿结构以及臀部形态，都非常像鸟。但这并不是说，所有的联尾龙类不属于肉食类就属于虚骨龙类。秀颌龙，就是一个极好的例子。
过去专家们都把秀颌龙视为虚骨龙类中的一个成员，今天已改变了看法。
研究发现
1861年，第一个秀颌龙的化石标本发现于始祖鸟化石产地德国巴伐利亚省索伦霍芬石板石石灰岩中。它只有70厘米长。小躯体、大眼睛和相对大的头，证明它是秀颌龙的幼年个体。1972年，第二个秀颌龙的化石标本发现于法国南部，它比第一个标本大二分之一。美国古脊椎动物学的权威奥斯物罗姆1978年完成了对秀颌龙所有化石标本的研究。他的研究结果使人们对这种恐龙有了更深的了解。秀颌龙身体结构轻巧，比大多数恐龙长得秀气。它有修长而灵活的脖子，短的前肢和长的后肢，尾巴也较长。它的头骨中有空洞，因而变得较为轻巧。牙齿小巧玲珑，弯曲而又非常尖锐，所有下颌的牙齿都长在眼窝之前。秀颌龙的名称就是指它有秀丽的颌。它的前肢有三个手指，只有第一和第二两个手指可以弯曲，第三指只有一个指节。它的耻骨呈靴子状。这些特征既不出现在大型肉食龙类中，也不出现在虚骨龙类中，所以说它是最原始的联尾龙类。在德国发现的一具秀颌龙化石标本的腹腔内，曾找到过一个已经灭绝的小蜥蜴。开始时曾误认为是它的幼子，以为它是卵胎生的，经奥斯特罗姆教授研究后才真相大白：那是它生前的最后一顿美餐。
