1980年9月12日，出生于上海市第六人民医院。姚明的父亲姚志源身高2米08，母亲方凤娣身高1米88，两人均是打篮球出身。
1982年，随父母搬进位于康平路95号的上海体育学院职工宿舍602室。
1986年，提前一年进入高安路一小读书，当时身高是1.47米。
1989年，开始在徐汇区少体校开始进行业余篮球训练。
1990年，参加了由上海市体育局主办的篮球夏令营活动。
1991年，五年级毕业，身高已超过1米80，在班中他是最高的。
1993年，身高达到了1米96，并进入上海大鲨鱼青年队训练。
1998年4月，入选王非执教的国家队，开始篮球生涯。5月，赴美国印第安纳波利斯参加耐克夏令营的篮球训练。同年，作为上海队主力获全国男篮甲A联赛第5名，并入选中国篮球明星队。
1999年5月，入选蒋兴权执教的国家男篮和中国篮球南方明星队，并参加了全国男篮甲A联赛，代表上海队，与队友合作，获第5名。同年8月，参加在日本举行的亚洲男子篮球锦标赛，与全队配合获得亚洲男篮锦标赛冠军。
2000年3月，入选蒋兴权执教的国家男篮和全国男篮甲A联赛全明星阵容，并参加1999-2000年全国男篮甲A联赛，与队友合作获上海东方队获得第二名。9月，参加在悉尼举行的第二十七届奥运会男篮比赛，与队友合作获第十名。
2001年4月，参加2000-2001年全国男篮甲A联赛，与队友合作获上海东方队获得第二名。
2002年，以状元秀身份被NBA的休斯敦火箭队选中。
2003年10月1日，率领中国男篮拿到亚锦赛冠军，同时获得雅典奥运会入场券。
2004年2月23日，对阵老鹰队获得职业生涯单场得分最高41分和最高助攻7次。
2005年3月11日，对阵太阳队得到职业生涯单场最高篮板22个。
2006年11月14日，对阵马刺获得职业生涯最高抢断次数4次。12月16日，对阵湖人获得职业生涯最高盖帽8个。
2008年1月10日，火箭在客场以101-92击败尼克斯，姚明21投14中，拿下了赛季最高的36分和11个篮板。
2009年1月18日，对阵热火12投12中拿到26分。3月14日，对阵山猫投中赛季第1个3分。4月19日，对阵开拓者姚明在24分钟内9投9中得到24分。5月5日，对阵湖人，最终带领火箭取得胜利。7月，成为上海大鲨鱼俱乐部老板。
2010年5月4日，入选男篮集训名单。11月10日，完成职业生涯最后一场比赛。12月18日，火箭队医确认姚明因再次脚踝中部应力骨折无缘赛季。
2011年7月20日下午2时，在新闻发布会上正式宣布退役。
2014年6月，参加湖南卫视《爸爸去哪儿》客串嘉宾。10月24日，参加观澜湖世界明星赛开幕仪式。
2015年2月10日，接受北京冬奥申委颁发的聘书，成为北京申办冬奥会形象大使。
2016年3月9日，出任新成立的中职联公司董事长兼经理。4月6日，正式入选了奈史密斯篮球名人堂。
2017年2月23日，在中国篮球协会第九届全国代表大会上，当选篮协主席。5月11日，北京体育大学中国篮球运动学院正式成立，中国篮协主席姚明应邀出任该学院的名誉院长。7月20日，经中国篮协提名，被任命为CBA公司董事长。
参演电影：《马兰花》、《神奇》。
综艺节目：《2014年中央电视台春节联欢晚会》。
出版图书：《我的世界我的梦》。
2008年8月6日，在北京参加奥运圣火传递；8月8日，担当中国奥运代表队旗手。
2011年12月5日，当选上海公共外交协会副会长，兼荣誉大使。同月21日，被增补为十一届市政协委员。
2012年1月15日，被增选为政协上海市第十一届委员会常务委员。1月17日，被增补为上海市体育总会第七届委员会常委、副主席。
2013年2月1日，当选第十二届全国政协委员。7月28日，经国际奥委会宣布成为南京青奥会大使。
2016年10月，成为中国“火星大使”，为中国火星探测工程名称和图形标识全球征集活动宣传推广工作代言。
2016年3月2日，全国政协委员姚明现身北京会议中心报到，参加2016年全国两会。3月24日，姚明参加博鳌亚洲论坛2016年年会。
2017年2月2日，被任命为美国休斯敦市亲善大使，以表彰和纪念他在篮球和慈善界、在美中两国文化交流与合作方面做出的杰出贡献。8月，当选中国篮球协会篮球学院院长。
2018年3月，当选第十三届全国政协教科卫体委员会。
2019年6月，在印度班加罗尔举行的亚篮联代表大会上，当选为亚篮联主席、亚篮联中央局委员。
2020年8月，当选为十三届全国青联副主席。
2021年11月，当选中国篮协国家队建设委员会领导。
2022年2月，担任2022年北京冬奥会火炬接力第十九棒火炬手，他也由此成为“双奥”火炬手。
1999年，获CBA最有进步球员奖。
2000年，入选CBA全明星阵容。
2000年，获CBA三个单项奖。
2002年，被评为感动中国十大人物之一。
2002年，获CBA总冠军上海队主力成员。
2011年，获中国奥林匹克金质奖章。
2011年，获上海市体育事业白玉兰终身成就奖。
2012年，获最有远见的年度人物。
2013年，被评为传播中华文化年度人物。
2013年，获上海体育事业白玉兰终身成就奖金质奖章。
2015年，获劳伦斯世界体育奖体育精神奖。
2015年，获上海获美中杰出贡献奖。
2016年，入选2016年奈·史密斯篮球名人纪念堂。
2018年，被党中央、国务院授予改革先锋奖。
2018年，入选100名改革开放杰出贡献对象。
2016年，获世界杰出华人青年大奖。
2020年，获《2020中国品牌人物500强》第16位。
2021年，获《2021中国品牌人物500强》第92名。
姚明用高超的体育技能，在一个强手如林的国家运动项目中占有了一席之地，成就了很多人的梦想，更成为中国人的骄傲。他出色的表现和随时听从祖国召唤的爱国精神，使他带给人们的思考已经远远超过了体育本身。对祖国的情感，对现在的把握和对未来的期待，都将使他成为中国体育和NBA的历史人物。（感动中国颁奖词）
“站在2米26的高度，他几乎以一举之力改变了NBA只在一个国度风靡的局面，推动了NBA至关重要的全球化发展。”（NBA评）
