1587年的历史事件也是以后掀起波澜的机缘。换一个视角来解读历史，世界变得更立体。1587年，在西欧历史上为西班牙舰队全部出动征英的前一年。当年，在明朝发生了若干为历史学家所易于忽视的事件。这些事件，表面看来虽似末端小节，但实质上却是以前发生大事的症结，也是将在以后掀起波澜的机缘。其间关系因果，恰为历史的重点。其著作主旨在书中末段看出：“当一个人口众多的国家，各人行动全凭儒家简单粗浅而又无法固定的原则所限制，而法律又缺乏创造性，则其社会发展的程度，必然受到限制。即便是宗旨善良，也不能补助技术之不及。”
世人对世间万物的认知，都是“横看成岭侧成峰，远近高低各不同”而见仁见智。史学亦当如此。黄仁宇在自己的著作中，用独特的视角，把明朝晚年的公元1587年，即万历朝十五年，作为切入口，把这一年看似歌舞升平，实则上通过许多事件又蕴含、预示着大明王朝已经走到尽头。黄仁宇在书中提出了许多尖锐问题，是令后人深思、研究的。
中华民族是个农耕民族，它的文化也是亚洲大陆地理的产物，而欧美一些强国及后崛起的日本的物质文明，则有其海洋性国家的经验。诚然，每个国家的发展，都有其先后程序，其中最大的差别，现代先进国家以商业的法律为保证，而落后国家都以旧式农村的习惯及结构为基础的。当中国人还在修筑明长城抵御外来入侵时，欧美列强已建造铁甲坚船，试制远程火炮，开始跨洋越海、掠地攻城的侵略扩张。连当年群雄割据的日本列岛的倭寇，也能肆无忌禅地侵扰我国东南沿海地区，实属匪夷所思。这也从一个侧面再次证实了：落后就要挨打的真理。中国的封建社会历来以道德代替法律。这也是中国在世界范围内，由先进的汉唐演变成落后的明清的主要原因。
明太祖朱元璋由放牛娃而跃上皇帝宝座，他登基后为解决社会的根本问题即土地问题，采用严厉的手段，打击豪绅富户，一时间也取得了一些成效，社会矛盾相应得到了暂时缓和，但由于封建制度的腐朽和局限，解决不了根本问题，在以后的岁月里，社会矛盾不断地激化，最终到了不可调和的地步，农民起义的烽烟四起，没落的晚明政权被推翻。但李自成在夺取全国政权后的短短数月内，又遭覆灭。
《万历十五年》一书中，还重点写到二千多年的封建社会里，最极端的清官海瑞，他一生清廉，又铁面无私，即使对皇帝，他也敢于冒死诤谏，实属难能可贵。如今学习国学和历史的人不多，研究者就更少了，尤其体现在青少年一代，审美情趣和价值取向，已发生根本的裂变。这种不正常的导向，应引起社会高度重视。
黄仁宇,湖南长沙人。早年辗转于求学、从军之途，曾梦想成为中国的拿破仑，然而时代却不允许他有这样的机缘。其后赴美研习历史，于一番逼仄煎熬之中提出大历史观，主张要“从技术上的角度看历史”，而不能简单地以道德评价笼罩一切。中国少了一个拿破仑，却多了一个以其睿智打开人们视野的历史学家。
代表作有《十六世纪时代中国之财政与税收》、《万历十五年》、《中国大历史》等。他传奇性的一生以及大历史观的由来详见自传《黄河青山——黄仁宇回忆录》。
在《万历十五年》一书中，黄仁宇用近乎平淡的笔触分析一个皇朝从兴盛走向衰颓的原因，而这些平淡的叙述自有力量，他淡然勾勒出的人生困境，即便是对历史学不感兴趣的读者，也心有戚戚焉。
