出身寒门却十分优秀的法学院才子，英俊不凡、器宇轩昂，却十分低调，浑身散发着生人莫近的气场。遇到赵默笙后，以琛的生活被全部打乱，他跟随自己的心和这个特别的女孩在一起，可两人却又因为误会分开。从校园步入到社会，何以琛成了一个非常有规模的律师事务所的合伙人，年轻有为、事业有成。这个在职场所向披靡的大律师，对自己身边发生的一切事情客观冷静、胸有成竹，但只要一接触到与默笙有关的事时，便难以保持理智。
天真爽朗，甚至有些没心没肺，对以琛一见钟情后便勇起直追，也开始了与他一生的爱恋与纠缠。离开以琛的七年里，默笙经历了丧父、艰难打工留学等变故，为了抚养一个可怜的孩子，在美国与应晖名义上结发。七年以后重回上海之时，成为摄影师的默笙已然变得隐忍成熟。重遇以琛，历经爱情的考验，默笙终于拥有幸福的家庭，并与以琛有了一个孩子何照。
何以琛养父母的女儿，自幼喜欢以琛。大学时她对默笙说的竞争宣言，导致默笙远走美国，但以玫的执着与守候还是无法换回以琛的回首。默笙回国后不久，她便放手并祝福以琛与默笙，后与张续结婚，产下一女。
SOSO总裁，默笙“前夫”。应晖来自一个普通的农村家庭，家境贫寒，大学期间成绩优异。因为女友打破了他对生活的平淡渴望，应晖申请了奖学金出国留学。创业初期，身处困境的应晖得到默笙500美元的帮助，使其撑过了最艰难的时期。最后，应晖看到默笙对以琛的真心，便将结婚实情告知以琛，从他们两人间退出。
何以琛是C大法律系的高材生，他英俊潇洒、才智过人，而赵默笙是C大校园里一个十分普通的女生，做事粗心大意、冒冒失失。平日里，赵默笙是个摄影爱好者，喜欢拿着相机在校园里兜兜转转。某天，何以琛偶然闯进赵默笙的镜头，她被他深深吸引，从此爱上了他。纯真可爱的赵默笙成天跟在何以琛后面吵吵闹闹，还经常和他一起去上专业课，闹出不少笑话。从起初的反感到到发现默笙的单纯和美好，以琛不知不觉地也喜欢上了她。
两人成为情侣后，何以玫却向默笙下战书，坦白了自己对以琛的感情。于是，默笙立刻去找以琛求证。不巧的是，默笙的父亲刚刚找过以琛，因为他知道自己被人揭发将要被抓，为了保护女儿而急于将女儿送出国，希望以琛可以一起去，并表示自己会打点好一切。以琛这才知道，默笙的父亲赵清源就是与自己父母之死无法脱掉干系的那个人。
原来，以琛的父亲在八十年代末向银行贷款投资房产，然而楼房造到一半时，银行由于信贷政策改变，要提早收回款项。彼时的赵清源正是Y市银行行长，有权批示是否要提前收回贷款。何父多方活动，赵清源终于同意给他续期，然而转眼这笔款子却没了下文。何父的经费打了水漂，楼盘顿时成了烂尾楼。建筑队和材料商上门要债，何父在躲避中不慎从楼上摔了下去，当场死亡。不久，何母也郁郁而终。
以琛无法忘记得知这一切时自己万般复杂的心情，无数汹涌的负面情绪，在看到默笙时再也控制不住地朝她发泄出来。也许这其中还夹杂着对自己的自厌，因为就算那个时候，他还是不想分手。默笙却误会以琛背叛她，一气之下突然出国。没有留下任何音信，她就这样一去七年，仿佛人间蒸发。何以琛疯了般四处找她，他不明白她为什么要走进自己的世界，也不明白在自己离不开她时，她又突然消失。七年里，尽管事业越来越成功，但他的内心却始终放不下她。他坚信，赵默笙总有一天会出现，不管她还爱不爱他，或是否爱过他。
七年后，默笙真的回来了，而且跟以琛一样仍无法忘记当初的感情。她怕见到他，她一直认为是他的错让两人长别；她又想见到他，因为她想念他。可就算两颗相恋的心重逢，他们之间依然有着重重误会和阻隔。以琛的爱经过七年的发酵，似乎变得有点歇斯底里。在几乎是逼迫、恐吓的情况下，默笙与以琛结了婚。除此之外，以琛误会默笙在国外有过一段婚姻——其实这是默笙为领养一个可怜的孩子而与应晖缔结的假婚姻。不过最终，一切的误会拨开云雾见月明，有情人终成眷属。
据顾漫说，《何以笙箫默》的灵感始于她和妈妈去超市的一天。那天超市人很多，妈妈低头选酱油的时候，顾漫站着，脑中就突然冒出了男女主角开头重逢的那个画面：相爱相离的男女，很多年后在人群中不期而遇，眼光相汇，淡淡凝视，然后又各自走开。顾漫便从这样一个擦肩而过开始创作，然后才让各个人物渐渐血肉丰满，甚至有了自己的脾气。
顾漫，1981年10月21日出生于江苏宜兴，毕业于南京审计大学，作家、编剧。2005年因小说《何以笙箫默》获得关注，2010年凭借小说《微微一笑很倾城》获第三届中国网络文学节最佳作者奖。其已出版作品：《何以笙箫默》《微微一笑很倾城》《杉杉来吃》《骄阳似我》《你是我的荣耀》。
《何以笙箫默》作为校园言情小说，清新地讲述了一个阳光之恋，作品主题也聚焦在赵默笙与何以琛的感情经历，这段情感的发展中可见校园与社会、梦想与现实、爱情与婚姻的多重冲突，而在小说结尾，这些冲突总是完满解决，达成大团圆的结局。作者顾漫在该书中将焦虑转化、掩埋，最终获得欲望的实现，男性奇迹般地获得成功，女性凭借婚姻分享男性的成功。最后在男女主人公双双满足欲望的同时，小说自身也实现了治愈的功效，使读者形成阅读快感。顾漫抓住了读者内心的巨大欲望——美好的爱情和社会的成功，从而将小说疗愈创伤的功能发挥极致。
顾漫在《何以笙箫默》中采用了大量插叙的叙事方法从而推动情节的发展。通过不停插叙来使情节内容丰满的形式，在与现实生活的对接中，产生了大量的空白与不确定。这种空白与不确定不仅仅是情节上的，更在于情感上的连接。人的感情投入与撤出都是一个变化的过程，小说中对于何以琛大学时的情感投入过程描写甚少，站在何以琛的角度看，好像第一幅画面还是二人刚刚相识，等到第二幅画面二人就已经成为恋人。小说重点在强调大学时期默笙对于以琛的追求活动，而忽视了何以琛的心理变化过程，但这也留给读者一定自我想象的空间。
2015年1月10日，根据该小说改编，由钟汉良、唐嫣主演的同名电视剧播出，并入选广电总局2015电视剧选集。
2015年4月30日，根据该小说改编，由黄晓明、杨幂主演的同名电影在中国内地上映，最终收获3.52亿元票房。
