黑昆布藻体暗褐色至深褐色，革质，高30-100cm或更多。叶状体扁平宽大，中部稍厚，自其两侧一至二回羽状深裂，裂片长舌状或更长一些，略有皱，边缘一般均具粗锯齿。叶柄茎状，呈圆柱形或略扁，长4-12cm，直径3-8mm。藻体的皮层细胞中有粘液腔道作环状排列，为1-2层。髓部由不定走向的喇叭管丝组成。
黑昆布游孢子囊群于成熟的叶状体中央部分和侧生的裂片表面形成。固着器由二叉式分枝的假根组成。孢子囊初夏形成，孢子秋季成熟。
海带与昆布在植物学上有严格区别：首先，海带是更普遍的名称，海带在生物学上第次分为海带目海带科海带属。其中海带目有四科：绳藻科，海带科，翅藻科和巨藻科。
我们日常说的海带，是指海带科下的海带属；昆布是褐藻门-海带目-翅藻科的一属，因此，昆布与海带不是“亲兄弟”，而是“堂兄弟”，昆布藻体黄褐色，中国古代是没有海带的，日语中把海带统称为昆布，中国的一些植物学书籍和地区也说海带的别名也叫昆布。所以，说海带与昆布是一回事没有大错，因为二者均属于海带目。
说不是一回事也对，因为二者在种属一级不同，它俩有共同的“爷爷”——海带目，“爸爸”则一个是海带科，一个是翅藻科。因为植物分类学上名称有些混乱，而且外形很接近，再加上海带是由日本引进，而日语中昆布就是海带，而且英语中kelp也既指海带又指昆布，所以就造成了海带与昆布经常被混淆。
