掌状昆布主要分布于北大西洋沿岸。
掌状昆布藻体由叶片、柄和固着器3部分组成。叶片带状，无分枝，色褐而富有光泽，有两条浅的纵沟贯穿于叶片中部形成中带部。柄为圆柱形，和叶片连接的地方略呈扁圆形，一般5～6厘米长。固着器位于柄的基部，由许多多次双分枝的圆柱形假根组成，假根末端生有吸着盘，用以固定整个藻体。
掌状昆布自然生长在低潮线以下的岩礁上，喜生活在流水通畅、透明度较大、冷水海域。其分布水层深度因海水水质而异：在日本北海道原产地，海水清澈而透明度大，通常在低潮线以下6～7米到13～15米左右，最深可达45米。中国沿海海水一般较混浊、透明度小，其自然生长的水层很浅，如烟台、青岛沿海海带仅在低潮线附近到以下1米左右。但旅大沿海海水较清水域可达低潮线以下2～3米处。
掌状昆布有两个不同的世代，即孢子体世代和配子体世代。孢子体世代为双相世代，又称无性世代。孢子体成熟后，在叶片表面产生孢子囊群，孢子母细胞经减数分裂形成游孢子，放散、附着于基质后，成长为雌、雄配子体。在温度10℃、光照10小时、光强1000勒克斯左右的适宜条件下，雌、雄配子体约经2周时间即可形成卵囊和精子囊，并排出卵和精子。二者结合产生合子。合子可迅速成长成小孢子体。从游孢子形成到卵和精子排出为单相世代，又称有性世代。雌配子体一般由1个细胞组成，成熟时形成卵囊，每个卵囊排出1个卵子，雄配子体由多细胞组成，成熟时每个细胞形成1个精子囊，每个精子囊产生1个精子。
