细乌贼体背腹扁平，外套宽，囊状或盾形。外套背部前缘与头部不愈合。眼睛晶体覆盖角膜，腹眼睑具眼孔。漏斗锁短，卵形至耳形。鳍周生鳍，窄长，鳍长为单鳍宽的4倍或更多，鳍长约等于胴长；鳍具游离的后鳍垂，两鳍末端不相接。触腕（包括触腕穗）能够完全收缩至触腕囊内，触腕穗吸盘4～8列或更多。腕吸盘2～4列；第4腕腹侧扁平，侧缘宽，延伸至头部；雄性左侧第4腕茎化。吸盘上有很多小钩，像猫爪子一样，它有一个固质锋利似鹦鹉喙一样的嘴。内壳石灰质，位于外套背部皮肤下，厚实，卵形、披针形或纵菱形，内包含许多气室，提供浮力。体表具大量复杂色素体，因此体色多样，尤以褐色、黑色、黄色、红色为主。
细乌贼广泛分布于世界各大洋和海德热带、亚热带和温带水域（除美洲沿岸）。底栖或近底栖生活，常居于沿岸，尤其大陆架斜坡，水深可达600米。栖息环境包括岩石质、泥质、砂质海底和海草、海藻、珊瑚礁水区。以甲壳类、鱼类为食，同类相残现象非常普遍。产卵期长，与海水温度有关，有时贯穿全年。
细乌贼胴体可达500毫米，体重可达12千克。交配时，雄性利用茎化腕将精荚输送到雌性体内，卵束黏附于沙石、空贝壳等物质上，幼体极具伪装性。寿命1～3年。
