浣溪沙，原为唐教坊曲名，后用为词牌名。此调分平仄两体，字数以四十二字居多，另有四十四字和四十六字两种。最早采用此调的是唐人韩偓，通常以其词《浣溪沙·宿醉离愁慢髻鬟》为正体，另有四种变体。正体双调四十二字，上片三句三平韵，下片三句两平韵。此调音节明快，为婉约、豪放两派词人所常用。代表作有晏殊《浣溪沙·一曲新词酒一杯》、秦观《浣溪沙·漠漠轻寒上小楼》等。
浣溪沙，原为唐代教坊曲名，《金奁集》《片玉集》均注“黄钟宫”，《张子野词》注“中吕宫”。任半塘《唐声诗》谓“浣溪沙”三字费解。梁启勋《词学·调名》云：“《浣纱溪》，杜甫诗‘移船先生庙，洗药浣纱溪’（《绝句三首》）。”最早采用此调的是唐人韩偓，通常以其词为正体，为平韵体。另有仄韵体，始于南唐后主李煜。此调音节明快，句式整齐，易于上口，为婉约派与豪放派多数词人所常用。
唐教坊曲有“浣溪沙”曲名，与词调稍异。唐声诗（唐代配乐的近体诗）亦有“浣溪沙”调名，歌词为七言六句形式；又有“浣纱女”调名，歌词为五言四句形式。从字义上来看，“浣”指洗涤、漂洗；“沙”，古通“纱”。因此，“浣”的对象只能是“纱”。敦煌出土的唐写本《云谣集·杂曲子》及五代后蜀赵崇祚集录的《花间集》所录毛文锡、阎选、毛熙震、李珣词，调名均题为“浣纱溪”。
据南朝宋孔灵符《会稽记》载，“勾践索美女以献吴王，得诸暨罗山卖薪女西施、郑旦，先教习于土城山。山边有石，云是西施浣纱石”。今浙江省诸暨市南近郊的苎萝山下浣纱溪畔有浣纱石，上有传为东晋王羲之所书“浣纱”二字，相传这里是春秋时越国美女西施浣纱处。一说浣纱溪即浙江绍兴南二十里的若耶溪。总之，调名“浣纱溪”的本意即咏春秋越国美女西施浣纱的溪水。
就现存《浣溪沙》文本作品来看，直接咏其调名的并不存在，这就涉及到乐府曲调在“调”不在“题”音乐性本质。作为唐代教坊曲，唐五代时期的“浣溪沙”具有乐器演奏、歌唱、舞蹈这几种不同的音乐形态。唐五代“浣溪沙”民间曲辞主题丰富，如女性、隐逸、羁旅、爱国等主题，其语言俚俗，风格质朴；文人词则主题趋向统一，多言闺情、相思，用语绮艳，风格婉转含蓄。
宋代“浣溪沙”的音乐形态相较于唐五代时期，既有继承，也有一定的发展变化。在音乐形式上，词牌“浣溪沙”这一固定写作格式的确立，使得歌辞与音乐曲调有机结合起来。为了适合于表达不同情调，还出现了“摊破”“减字”等变化形式，并有词人创制了“浣溪沙慢”。曲辞方面，宋代文人创作更为繁盛，且大大拓展了取材范围，题材广博而宽泛，风格则突出体现了低回婉转与欢快灵动之两端。到了金元明清时期，除了词这一形式外，“浣溪沙”还以散曲、南戏中曲牌的形式留存，直至清代仍然长盛不衰，在乐府文学史上占有重要地位。
关于“浣溪沙”词牌的别名，张泌词有“露浓香泛小庭花”句，名“小庭花”；韩淲词有“芍药酴縻满院春”句，名“满院春”；有“一曲西风醉木犀”句，名“醉木犀”；有“霜后黄花菊自开”句，名“霜菊黄”；有“广寒曾折最高枝”句，名“广寒枝”；有“春风初试薄罗衫”句，名“试香罗”；有“清和风里绿荫初”句，名“清和风”；有“一番春事怨啼鹃”句，名“怨啼鹃”。
浣溪沙词调有五种格式。正体，双调四十二字，上片三句，三平韵，下片三句，两平韵，过片二句用对偶句的居多。以韩偓《浣溪沙·宿醉离愁慢髻鬟》为代表。前段第二句，韦庄词“孤灯照壁背窗纱”，“孤”字平声，“照”字仄声。后段第二句，欧阳炯词“园中缓步折花枝”，“缓”字仄声。第三句，李煜词“登临不惜更沾衣”，“登”字平声，“不”字仄声。谱内可平可仄据此，其馀悉参后词。至《花草粹编》所载李氏一词，前段第三句“流水飘香乳燕啼”，历查唐宋元诸家平韵词，此句从无第二第六字用仄、第四字用平者，李词误填，不可从。
变体一，双调四十二字。上片三句，三平韵；下片三句，两平韵。此体格律例见唐末五代薛昭蕴《浣溪沙·红蓼渡头秋正雨》。此词首句不起韵。薛词别首“越女淘金春水上，步摇云鬓佩鸣珰”，正与此同。
变体二，双调四十四字。上片三句，三平韵；下片五句，两平韵。此体格律例见五代宋初孙光宪《浣溪沙·风撼芳菲满院香》。此词后结作三字三句，唐宋元词，仅见此作。
变体三，双调四十六字。上片五句，三平韵；下片五句，两平韵。此体格律例见五代顾敻《浣溪沙·红藕香寒翠渚平》。此词前后结皆三字三句。按《花间集》本，前后两结仍作七字一句，今从《花草粹编》，以备一体。
变体四，双调四十二字。上片三句，三仄韵；下片三句，两仄韵。此体格律例见五代南唐后主李煜《浣溪沙·红日已高三丈透》。此调全押仄韵者，止此一词，无别首可校。
格律对照例词：《浣溪沙·宿醉离愁慢髻鬟》
中仄平平仄仄平，中平中仄仄平平，中平中仄仄平平。
宿醉离愁慢髻鬟，六铢衣薄惹轻寒，慵红闷翠掩青鸾。
中仄中平平仄仄，中平中仄仄平平。中平中仄仄平平。
罗袜况兼金菡萏，雪肌仍是玉琅玕。骨香腰细更沈檀。
格律对照例词：《浣溪沙·红蓼渡头秋正雨》
平仄平平平仄仄，仄平平仄仄平平，仄平平仄仄平平。
红蓼渡头秋正雨，印沙鸥迹自成行，整鬟飘袖野风香。
仄仄平平平仄仄，仄平平仄仄平平，仄平平仄仄平平。
不语含颦深浦里，几回愁煞棹船郎，燕归帆尽水茫茫。
格律对照例词：《浣溪沙·风撼芳菲满院香》
平仄平平仄仄平，仄平平仄仄平平，仄平平仄仄平平。
风撼芳菲满院香，四帘慵卷日初长，鬓云垂枕响微锽。
平仄仄平平仄仄，平平平仄仄平平。仄平平，平仄仄，仄平平。
春梦未成愁寂寂，佳期难会信茫茫。万般心，千点泪，泣兰堂。
格律对照例词：《浣溪沙·红藕香寒翠渚平》
平仄平平仄仄平，仄平平仄仄平平。平仄平，仄仄仄，仄平平。
红藕香寒翠渚平，月笼虚阁夜蛩清。天际鸿，枕上梦，两牵情。
仄仄仄平平仄仄，仄平平仄仄平平。仄平平，平仄仄，仄平平。
宝帐玉炉残麝冷，罗衣金缕暗尘生。小窗凉，孤烛背，泪纵横。
格律对照例词：《浣溪沙·红日已高三丈透》
平仄仄平平仄仄，平平仄仄平平仄，平仄仄平平仄仄。
红日已高三丈透，金炉次第添香兽，红锦地衣随步皱。
平平仄仄平平仄，仄仄平平平仄仄，仄仄平平平仄仄。
佳人舞点金钗溜，酒恶时拈花蕊嗅，别殿遥闻箫鼓奏。
（说明：词牌格律与对照例词交错排列。格律使用宋体字排印，例词使用斜体字排印。词牌符号含义如下：平，表示填平声字；仄，表示填仄声字；中，表示可平可仄；句末加粗者为韵脚。）
唐末·韦庄《浣溪沙·清晓妆成寒食天》
唐末·薛昭蕴《浣溪沙·倾国倾城恨有馀》
唐末·张泌《浣溪沙·马上凝情忆旧游》
北宋·张先《浣溪沙·楼倚春江百尺高》
北宋·晏殊《浣溪沙·一曲新词酒一杯》
北宋·苏轼《浣溪沙·照日深红暖见鱼》
北宋·秦观《浣溪沙·漠漠轻寒上小楼》
北宋·周邦彦《浣溪沙·雨过残红湿未飞》
南宋·张元干《浣溪沙·山绕平湖波撼城》
南宋·张孝祥《浣溪沙·霜日明霄水蘸空》
南宋·辛弃疾《浣溪沙·常山道中即事》
南宋·吴文英《浣溪沙·门隔花深梦旧游》
