落叶小乔木，高达5米，树冠疏散，枝开展。小枝细弱，微弯曲，圆柱形，最初有毛，不久脱落，紫色或紫褐色。冬芽卵形，先端渐尖，无毛或仅在鳞片边缘具柔毛，紫色。叶片卵形或椭圆形至长椭卵形，长3.5-8厘米，宽2.5-4.5厘米，先端长渐尖，基部楔形至近圆形，锯齿细钝或近全缘，质较厚实，表面有光泽。中脉有时具短柔毛，其余部分均无毛，上面深绿色，有光泽并常带紫晕。叶柄长5-25毫米，幼时被稀疏柔毛，老时近于无毛；托叶小，膜质，披针形，内面有毛，早落。
伞房花序，花序中常有1~2朵花无雌蕊，具花4-6朵，花梗细弱，长2-4厘米，下垂，有稀疏柔毛，紫色；花直径3-3.5厘米。萼筒外面无毛；萼片三角卵形，长3-5毫米，先端钝，全缘，外面无毛，内面密被绒毛，与萼筒等长或稍短。花瓣倒卵形，长约1.5厘米，基部有短爪，粉红色，常在5数以上。雄蕊20-25，花丝长短不齐，约等于花瓣之半。花柱4或5，较雄蕊为长，基部有长绒毛，顶花有时缺少雌蕊。
果实梨形或倒卵形，直径6-8毫米，略带紫色，成熟很迟，萼片脱落。果梗长2-5厘米。花期3-4月，果期9-10月。
垂丝海棠又名有肠花，思乡草之名，象征游子思乡，表达离愁别绪的意思。又因为王仁裕所写的《开元天宝遗事》中记述了唐玄宗曾将杨贵妃比作会说话的垂丝海棠，即是指美人善解人意，像一朵会说话的花，所以后来垂丝海棠常常被用来比喻为美人。在种植这一方面，垂丝海棠宜植于小径两旁，或孤植、丛植于草坪上，最宜植于水边。犹如佳人照碧池。除此外垂丝海棠还可制桩景。开花后结果酸甜可食，可制蜜饯。
垂丝海棠性喜阳光，不耐阴，也不甚耐寒，爱温暖湿润环境，适生于阳光充足、背风之处。土壤要求不严，微酸或微碱性土壤均可成长，但以土层深厚、疏松、肥沃、排水良好略带粘质的生长更好。此花生性强健，栽培容易，不需要特殊技术管理，唯不耐水涝，盆栽须防止水渍，以免烂根。
产江苏、浙江、安徽、陕西、四川、云南。生山坡丛林中或山溪边，海拔50-1200米。
繁殖：垂丝海棠的繁殖，可采用扦插、分株、压条等方法。
扦插。扦插以采用春插为多，方法是惊蛰时在室中进行，先在盆内装入疏松的砂质土壤，再从母株株丛基部取12-16厘米长的侧枝，插入盆土中，插入的深度约为1/3至1/2，然后将士稍加压实，浇一次透水，放置遮荫处，此后注意经常保持土壤湿润，约经3个月可以生根。清明后移出温室，置背风向阳处。立夏以后视生根情况，若植株长至超过25厘米时，须进行摘心，10天后即施第一次追肥（熟透稀粪液）；夏至过后换一次盆；立冬时移入室内。若盆土干燥须浇些水，但勿过多。次年清明移出温室，不久即可绽蕾开花。
夏插。夏插一般在入伏后进行。先选准母株株丛中中等枝条（基部已开始木质化的），剪取带2-3个叶的枝梢，插入盆土（如上法养护），4-5周即可生根。此时开始逐渐增加阳光，并注意保持盆土湿润。立冬时移入低温室（不可高温）。来年即可开花。
分株。分株方法简易，只须在春季3月问将母株根际旁边萌发出的小苗轻轻分离开来，尽量注意保留分出枝干的须根，剪去干梢，另植在预先准备好的盆中，注意保持盆土湿润。冬入室、夏遮荫，适当按时浇施肥液，2年即可开花。
压条。压条在立夏至伏天之间进行，最为相宜。压条时，选取母株周围1-2个小株的枝条拧弯，压埋土中，深约12-16厘米，使枝梢大部分仍朗上露出地面。待来年清明后切离母株，栽入另一新盆中。
垂丝海棠常见虫害有角蜡蚧、苹果蚜、红蜘蛛等。主要病害有锈病。
1、角蜡蚧。此虫的若虫和成虫专聚集在叶片、枝条上吸取花卉液汁，造成树势衰弱，影响花木的光合作用，加重危害程度。
防治方法：
在植株发芽前喷波美5度石硫合剂，杀灭越冬卵。
在蚜虫危害期，喷50%对硫磷乳油2000倍液或50%西维因可湿性粉剂800倍液防治。
2、锈病：常用的药剂有硫制剂敌锈钠、胶体硫以及内吸剂粉锈宁等。
3、蜡蚧：喷雾可选用10%吡虫啉可湿性粉剂1000-1500倍液、40%杀扑磷乳剂1500倍液等。打孔注药可用30%乙酰甲胺磷3倍液。（见《做好蜡蚧防治》余姚市农业信息中心；引用日期2012-11-22；）
4、桃红颈天牛：5～10月主干基部易发生，严重时可将整株主干的木质部蛀空。一旦发现虫粪出现，即在虫孔处插入毒签毒杀。也可用40%的乐果乳油与白乳胶混合涂抹虫孔。
5、苹果蚜虫：苹果蚜虫群集在叶背及嫩梢上危害，初期，叶片周缘下卷，以后由叶尖向叶柄方向弯曲、横卷，影响新梢生长和花芽分化。
性状鉴别：本品花暗红色，下垂；萼筒紫红色，5裂，裂片卵形，边缘有毛，外表面无毛，内面密生白色绒毛。花瓣10余片，倒卵形，表面光滑无毛，内面疏生白色绒毛；雄蕊多数，花柱5，基部密生绒毛；花柄细长，紫色，长2-4cm，疏生绒毛。气微，味微苦、涩。
性味：味淡、苦、性平
归经：肝经
功能主治：调经和血。主治血崩
用法用量：煎汤内服，用量6-15克。
注意：《民间常用草药汇编》：孕妇忌服。
各家论述：《民间常用草药汇编》：调经和血，治红崩。
摘录：《中华本草》
海棠种类繁多，树形多样，叶茂花繁，丰盈娇艳，可地栽装点园林。可在门庭两侧对植，或在亭台周围、丛林边缘、水滨布置；若在观花树丛中作主体树种，其下配植春花灌木，其后以常绿树为背景，则尤绰约多姿，显得漂亮。若在草坪边缘、水边湖畔成片群植，或在公园游步道旁两侧列植或丛植，亦具特色。海棠不仅花色艳丽，其果实亦可观。至秋季果实成熟，红黄机映高悬枝间。每当冬末春初，庭园中有几株挂满红色小果的海棠，不仅为园林冬景增色，同时也为冬季招引小鸟提供上好的饲料。海棠对二氧化硫有较强的抗性，故适用于城市街道绿地和厂矿区绿化。
海棠是制作盆景的材料。若是挖取古老树桩盆栽，通过艺术加工，可形成苍老古雅的桩景珍品。水养花枝可供瓶插及其它装饰之用。垂丝海棠花色艳丽，花姿优美，花期在4月左右。叶卵形或椭圆形。花朵簇生于顶端，花瓣呈玫瑰红色，朵朵弯曲下垂，如遇微风飘飘荡荡，娇柔红艳。远望犹如彤云密布，美不胜收，是深受人们喜爱的庭院木本花卉。
开花后结果酸甜可食，可制蜜饯。
明代《群芳谱》记载：海棠有四品，皆木本，这四品指的是：西府海棠、垂丝海棠、木瓜海棠和贴梗海棠。垂丝海棠柔蔓迎风，垂英凫凫，如秀发遮面的淑女，脉脉深情，风姿怜人。宋代杨万里诗中：“垂丝别得一风光，谁道全输蜀海棠。风搅玉皇红世界，日烘青帝紫衣裳。懒无气力仍春醉，睡起精神欲晓妆。举似老夫新句子，看渠桃杏敢承当。”形容妖艳的垂丝海棠鲜红的花瓣把蓝天、天界都搅红了，闪烁着紫色的花萼如紫袍，柔软下垂的红色花朵如喝了酒的少妇，玉肌泛红，娇弱乏力。其姿色、妖态更胜桃、李、莕。
