落叶灌木，高达4米；幼枝四方形，老枝近圆柱形，灰褐色，无毛或被疏微毛，有皮孔；鳞芽通常着生于第二年生的枝条叶腋内，芽鳞片近圆形，覆瓦状排列，外面被短柔毛。叶纸质至近革质，卵圆形、椭圆形、宽椭圆形至卵状椭圆形，有时长圆状披针形，长5-25厘米，宽2-8厘米，顶端急尖至渐尖，有时具尾尖，基部急尖至圆形，除叶背脉上被疏微毛外无毛。
花着生于第二年生枝条叶腋内，先花后叶，芳香，直径2-4厘米；花被片圆形、长圆形、倒卵形、椭圆形或匙形，长5-20毫米，宽5-15毫米，无毛，内部花被片比外部花被片短，基部有爪；雄蕊长4毫米，花丝比花药长或等长，花药向内弯，无毛，药隔顶端短尖，退化雄蕊长3毫米；心皮基部被疏硬毛，花柱长达子房3倍，基部被毛。
果托近木质化，坛状或倒卵状椭圆形，长2-5厘米，直径1-2.5厘米，口部收缩，并具有钻状披针形的被毛附生物。花期11月至翌年3月，果期4-11月。
蜡梅性喜阳光，能耐荫、耐寒、耐旱，忌渍水。蜡梅花在霜雪寒天傲然开放，花黄似蜡，浓香扑鼻，是冬季观赏主要花木。怕风，较耐寒，在不低于-15℃时能安全越冬，北京以南地区可露地栽培，花期遇-10℃低温，花朵受冻害。好生于土层深厚、肥沃、疏松、排水良好的微酸性沙质壤土上，在盐碱地上生长不良。
耐旱性较强，怕涝，故不宜在低洼地栽培。树体生长势强，分枝旺盛，根茎部易生萌蘖。耐修剪，易整形。先花后叶，花期11月~翌年3月，7~8月成熟。
野生于山东、江苏、安徽、浙江、福建、江西、湖南、湖北、河南、陕西、四川、贵州、云南等省；广西、广东等省区均有栽培。生于山地林中。日本、朝鲜和欧洲、美洲均有引种栽培。
蜡梅是冬季赏花的理想名贵花木。它更广泛地应用于城乡园林建设。河南农业大学赵天榜教授曾调查总结了蜡梅园林配置的几种形式。
（1）片状栽植，形成蜡梅花林 该种栽植具有面积大、品种多、花期长等特点，是人们游玩散心、健身之地。
（2）主景配置 指建筑正面门口、两侧以及中心花坛处的园林绿化配置。以蜡梅作主景，配以南天竹或其它常绿花卉，构成黄花红果相映成趣、风韵别致的景观。
（3）混栽配置 通常采用蜡梅、鸡爪枫、黄杨、月季、牡丹、或金钟花、红叶李等树种混栽，构成不同层次，不同物种的灌、乔混合配置。采用自然式的高低相配、错落有致，造成姿态、花色等综合配置的花坛，具有多物种、多层次、花期长等特色。
（4）漏窗透景 漏窗透景是江南园林建筑中的一大特色。在窗下配置常绿或落叶乔木。蜡梅配以火棘、翠竹、南天竹等，通过漏窗半掩半露之景，显得可爱。
（5）岩石、假山配置。蜡梅与岩石、假山相配置，也有可取之处。如河南郑州市紫荆山公园在假山上采用蜡梅不同品种为主景，桂花、地柏、翠竹相配衬，造景美丽，显得可爱。
解暑生津，顺气止咳。用于暑热心烦、口渴、百日咳、肝胃气痛、水火烫伤。
蜡梅不仅是观赏花木，其花含有芳樟醇、龙脑、桉叶素、蒎烯、倍半萜醇等多种芳香物，是制高级花茶的香花之一。它提炼而成的高级香料，在国际市场上1000克相当于5000克黄金的价格。
代表品种有“素心蜡梅”：《鄢陵文献志》称“鄢陵素心蜡梅”，其心洁白，浓香馥郁。因其花开时不全张开且张口向下，似“金钟吊挂”，故又名金钟梅。
李时珍在《本草纲目》中说：“蜡梅花味甘、微苦、采花炸熟，水浸淘净，油盐调食”，既是味道颇佳的食品，又能“解热生津”。
其果实古称土巴豆，有毒，可以做泻药，不可误食。
现代药理分析，蜡梅花含有龙脑、桉油精、芳樟醇等成分。祖国医学认为：蜡梅花味微甘、辛、凉，有解暑生津，开胃散郁，解毒生肌，止咳的效果。主治暑热头晕、呕吐、热病烦渴、气郁胃闷、咳嗽等疾病。民间常用蜡梅花煎水给婴儿饮服，有清热解毒的功效。
常用便方
①治久咳：铁筷子花三钱。泡开水服。（《贵阳民间药草》）②治汤火伤：蜡梅花（以）茶油浸（涂）。（《岭南采药录》）
功效
花蕾：解暑生津，开胃散郁，止咳。用于暑热头晕，呕吐，气郁胃闷，麻疹，百日咳；外用治烫火伤，中耳炎。
根：祛风，解毒，止血。用于风寒感冒，腰肌劳损，风湿关节炎。根皮：外用治刀伤出血。
蜡梅花含挥发油，油中有龙脑、桉油精、芳樟醇、洋蜡梅碱、异洋蜡梅碱、蜡梅甙、a-胡萝卜素、亚油酸、油酸等化学成分，叶中含蜡梅碱、洋蜡梅碱、异洋蜡梅碱；鲜叶含氰氢酸。种子含脂肪油、脂肪酸、亚油酸、亚麻酸等成分。
蜡梅在百花凋零的隆冬绽蕾，斗寒傲霜，表现了中华民族在强暴面前永不屈服的性格，给人以精神的启迪，美的享受。它利于庭院栽植，又适作古桩盆景和插花与造型艺术。
蜡梅是中国特产的传统名贵观赏花木，有“知访寒梅过野塘”的名句。《姚氏残语》又称蜡梅为寒客。蜡梅花开春前，为百花之先，特别是虎蹄梅，农历十月即放花，故人称早梅。
又因蜡梅花入冬初放，冬尽而结实伴着冬天，故又名冬梅。
李时珍《本草纲目》载：蜡梅，释名黄梅花，此物非梅类，因其与梅同时，香又相近，色似蜜蜡，故得此名。清初《花镜》载：蜡梅俗称腊梅，一名黄梅，本非梅类，因其与梅同放，其香又近似，色似蜜蜡，且腊月开放，故有其名。
富于慈爱，蜡梅花金黄似蜡，迎霜傲雪，岁首冲寒而开，久放不凋，比梅花开得还早。真是轻黄缀雪，冻莓含霜，香气浓而清，艳而不俗。曾有诗赞美：“枝横碧玉天然瘦，恋破黄金分外香”。蜡梅开于寒冬，若能从花店买来几枝，插入花瓶中，供于书案上，其清香弥漫室内，会使人感到幽香彻骨，心旷神怡。或送给慈祥的长者，寓意更深远。
“隆冬到来时，百花迹已绝，惟有蜡梅破，凌雪独自开”。此时，鄢陵的蜡梅相继绽开。金黄剔透的蜡梅，吸引着无数游人冒着严寒前往观看。蜡梅因似梅花，与梅花开花期又相接近，所以很多人将蜡梅也当作梅花。
蜡梅并非梅类，两者亲缘甚远。在植物分类学上，蜡梅属蜡梅科，落叶灌木，而梅花则是蔷薇科植物。由于它们相继在寒冬腊月或早春时节开花，而且花形、花香相近似，所以常被人们误认为是同种。蜡梅的花单生于枝条两侧，花被多数，内层较小，色紫红；中层较大，色黄，略有光泽，似蜡质；最外层由细小鳞片组成。萼片与花瓣相似。
此花名称中有个“腊”字，和蜂蜡的“蜡”字相同。蜂蜡俗称黄蜡。蜡梅开黄花，原名黄梅。古籍《礼记》上说：“蜡也者，索也。岁十二月，合聚万物而索飨之也”。古代十二月的一种祭祀就叫“蜡”。因当时岁暮为举行大祭祀之月，故农历十二月就叫蜡月。而蜡梅开于蜡月，故此得名。“蜡”字系周代所用，秦代改用“腊”字，因而蜡月和蜡梅的“蜡”字，可和“腊”字通用。所以蜡梅与腊梅，可以通用。
据王世懋《学圃余疏》考证，在宋神宗熙宁年（1068~1077年）间，王安石曾写有咏黄梅的诗。后来，在宋哲宗元祐年间（1086~1094），一代文豪苏东坡和黄山谷，因见黄梅花似蜜蜡，遂将它命名为“蜡梅”，说它“香气似梅，类女工捻蜡所成，因谓蜡梅”。由此蜡梅名噪一时，鼎盛于京师。后来诗家在咏蜡梅诗中，常在“蜡”字上下功夫做文章。如“蝶采花成蜡，还将蜡染花”等。
蜡梅是中国特有的珍贵花木，原产于中部的秦岭、大巴山、武当山一带。在湖北神农架发现有大面积的野生蜡梅林。在河南省鄢陵县刘庄村，几乎家家户户的屋前宅后都遍植蜡梅，素有“刘家龙梅冠天下”的美誉。刘庄村种植蜡梅有着悠久的历史。传说，原来蜡梅并无芳香的气味。西周鄢国（在今河南鄢陵西北）的国君，很喜欢腊梅花，但嫌其不香。便下令花匠限期让梅花吐香，否则严惩。在束手无策时，一位刘姓隐士带来几枝腊梅砧木，帮助嫁接在黄梅上。到了寒冬腊月，数九寒天，百花凋零，蜡梅花苞发出了阵阵幽香。国君龙颜大喜，花匠得以安保，鄢陵腊梅也得以发扬。
