二年生或多年生草本，高达60厘米，全株密被灰白色具柄的分枝柔毛。茎直立，多分枝，基部稍木质化。叶片长圆形至倒披针形或匙形，连叶柄长6-14厘米，宽1.2-2.5厘米，全缘或呈微波状，顶端钝圆或罕具短尖头，基部渐狭成柄。
总状花序顶生和腋生，花多数，较大，花序轴果期伸长；花梗粗壮，斜上开展，长达1.5毫米；萼片直立，长椭圆形，长约15毫米，内轮萼片基部呈囊状，边缘膜质，白色透明；花瓣紫红、淡红或白色，近卵形，长约12毫米，顶端浅2裂或微凹，边缘波状，下部具长爪；花丝向基部逐渐扩大；子房圆柱形，柱头微2裂。
长角果圆柱形，长7-8厘米，直径约3毫米，果瓣中脉明显，顶端浅裂；果梗粗壮，长10-15毫米。种子近圆形，直径约2毫米，扁平，深褐色，边缘具有白色膜质的翅。花期4-5月。
喜冷凉的气候，忌燥热。喜通风良好的环境，冬季喜温和气候，但也能耐短暂的-5℃的低温。生长适温白天15-18℃，夜间10℃左右，对土壤要求不严，但在排水良好、中性偏碱的土壤中生长较好，忌酸性土壤。
紫罗兰耐寒不耐阴，怕渍水，它适生于位置较高，在霉雨天气炎热而通风不良时则易受病虫危害，施肥不宜过多，否则对开花不利；光照和通风如果不充分，易患病虫害。
原产欧洲南部及地中海沿岸。中国南方大城市中常有引种，北方栽于庭园花坛或温室中，供观赏。
紫罗兰花朵茂盛，花色鲜艳，香气浓郁，花期长，花序也长，为众多爱花者所喜爱，适宜于盆栽观赏，适宜于布置花坛、台阶、花径，整株花朵可作为花束。
紫罗兰可作为冬、春两季的切花，因其耐寒性较强，加温等方面的费少，所需劳动力也少，栽培价值较高，从定植到收获的周期短，故得以广泛应用。通常12月~翌年2月上市的是室内栽培的无分枝系，3月下旬~4月上市的多是露地栽培的分枝系。一般来说，无分枝系价值较高，而重瓣的比单瓣的价格要高2~3倍。
能够清热解毒，美白祛斑，滋润皮肤，除皱消斑，清除口腔异味，增强光泽，防紫外线照射，紫罗兰对呼吸道的帮助很大，对支气管炎也有调理之效，还可以润喉，以及解决因蛀牙引起的口腔异味。
