刘嘉玲曾为体操选手，中学时代在苏州市第二十一中学度过，1980年随父母赴香港，1984年毕业于香港无线电视艺员训练班第12期。
1983年，刘嘉玲参演TVB电视剧《射雕英雄传》饰演婢女，这是她的首部电视剧。
1984年，参演梁朝伟、刘德华主演的电视剧《鹿鼎记》，饰演方怡；10月，与梁朝伟、张曼玉主演电视剧《新扎师兄》，饰演张嘉汶。
1986年，接拍成龙的动作喜剧电影《扭计杂牌军》，饰演邦妮。
1989年，与林俊贤主演TVB电视剧《上海大风暴》，一人分饰两角。
1990年，刘嘉玲离开无线电视投身电影圈。
1991年，凭借电影《阿飞正传》，获得法国南特三大洲电影节“最佳女主角奖”以及第10届香港电影金像奖、第28届台湾金马奖的“最佳女主角”提名；同年，参演由香港电影界为筹款捐助大陆华东水灾而合力义拍的喜剧片《豪门夜宴》饰演“粤剧名伶”。
1992年，主演爱情影片《鸡鸭恋》，并获得第11届的香港电影金像奖“最佳女主角”的提名。
1993年，参演喜剧电影《射雕英雄传之东成西就》，饰演“周伯通”。
1994年，与张国荣、袁咏仪合作同性题材电影《金枝玉叶》；9月，参演王家卫执导的武侠影片《东邪西毒》，饰演“桃花”。
1996年，与周星驰合作主演古装武侠影片《大内密探零零发》，饰演零零发的妻子。
1997年，主演电影《自梳》，扮演喜欢上女同志的红牌歌女“玉环”，并获得第3届香港电影金紫荆奖“最佳女主角”及第17届香港电影金像奖“最佳女主角”的提名。
1998年，与梁朝伟、李嘉欣等演员合作主演、台湾导演侯孝贤执导的剧情影片《海上花》，饰演“周双珠”。
2001年，出演张敏导演的动作爱情电影《靓女差馆》；同年，与古天乐、梁咏琪、刘青云主演由陈庆嘉、梁柏坚执导的爱情喜剧片《绝世好BRA》。
2003年，主演警匪片《无间道Ⅱ》、《无间道3：终极无间》，并凭借《无间道Ⅱ》中“Mary”一角获得第23届香港电影金像奖“最佳女主角”提名。
2004年，参演由王家卫执导，梁朝伟、巩俐、木村拓哉、章子怡等演员主演的剧情影片《2046》；同年，与朱茵、张柏芝等演员合作主演剧情片《性感都市》。
2006年，与胡军主演《好奇害死猫》，获第16届金鸡百花电影节“最佳女主角奖”。
2009年，客串以穿越为题材的电影《用心跳》。
2010年，出演由徐克执导的武侠片《狄仁杰之通天帝国》，饰演武则天，并荣获第30届香港电影金像奖“最佳女主角奖”；同年，在姜文导演的动作喜剧片《让子弹飞》中饰演县长夫人，该片内地总票房为6.76亿元人民币。
2011年，参演喜剧爱情影片《最强囍事》，饰演一名作家。
2013年，出演徐克执导的3D悬疑动作电影《狄仁杰之神都龙王》，饰演武则天。
2014年，参演陈思诚执导爱情电影《北京爱情故事》，饰演刘辉的妻子；2月14日，与陈坤主演剧情片《过界男女》，饰演“Anna”；同年8月，与梁家辉、谢君豪合作由英皇投资的舞台剧《杜老志》。
2015年，加盟“2015年北京台春晚”；9月3日，与胡军、韩雪等演员合作主演历史影片《开罗宣言》，饰演“宋美龄”。
2016年，刘嘉玲的蜡像正式入驻上海杜莎夫人蜡像馆；7月，参与录制湖南卫视综艺节目《我们来了》；同月，担任北京卫视成长励志真人纪实节目《长大成人》导师。
2017年，参与录制江苏卫视综艺节目《最强大脑》第四季；2月5日，参与录制浙江卫视节目《熟悉的味道》第二季；4月14日，参与录制浙江卫视的综艺节目《奔跑吧》；8月，宣布与任达华共同主演喜剧影片《我的情敌女婿》。
2018年，参与录制腾讯视频网络综艺节目《吐槽大会第二季》。
2020年，在2020年中央广播电视总台春节联欢晚会上与陈坤、夏利奥演唱歌曲《共同家园》。
妈阁是座城 2019-06-14 饰演菲姐 导演李少红 主演白百何、黄觉、吴刚、曾志伟
狄仁杰之四大天王 2018-07-27 饰演武则天 导演徐克 主演赵又廷、冯绍峰、林更新
我的情敌女婿 2018-02-16 饰演Dr.宝 导演叶念琛 主演任达华、卫诗雅
以青春的名义 2018-01-11 饰演叶若美 导演谭惠贞 主演谢君豪、吴肇轩
真三国无双 2018 饰演铸剑堡堡主 导演周显扬 主演王凯、古天乐、杨祐宁
阿修罗 2018 饰演阿修罗王谋略之头 导演张鹏 主演吴磊、梁家辉
澳门风云3 2016-2-8 饰演莫愁 导演王晶、刘伟强
开罗宣言2015-09-03 饰演宋美龄 导演温德光、胡明刚 主演马晓伟、唐国强、胡军
澳门风云22015-02-19 饰演莫愁 导演王晶 主演周润发、张家辉
北京爱情故事2014-02-14 饰演如冰母 导演陈思诚 主演陈思诚、佟丽娅、梁家辉
狄仁杰之神都龙王2013-09-28 饰演武则天 导演徐克 主演冯绍峰、赵又廷、林更新、杨颖
过界男女2012-02-14 饰演Anna 导演刘韵文 主演陈坤、田原、郑丹瑞
最强囍事2011-01-31 饰演戴梦妮 导演陈庆嘉、秦小珍 主演甄子丹、古天乐、张柏芝
让子弹飞2010-12-16 饰演县长夫人 导演姜文 主演姜文、葛优、周润发
狄仁杰之通天帝国2010-09-29 饰演武则天 导演徐克 主演刘德华、李冰冰、邓超
七十二家租客2010-02-11 饰演客串 导演曾志伟 主演张学友、曾志伟、袁咏仪
用心跳2009 饰演Carina Lau 导演关锦鹏 主演司雯、马臣搏、蔡鹏飞
好奇害死猫2004 饰演千羽 导演张一白 主演胡军、宋佳
20462004 饰演Lulu/Mimi 导演王家卫 主演王菲、梁朝伟
柔道龙虎榜2004 饰演客串 导演杜琪峰 主演古天乐、郭富城
七年很痒2004 饰演张采冰 导演邹凯光 主演刘青云、应采儿
无间道3:终极无间2003 饰演Mary 导演刘伟强、麦兆辉 主演刘德华、梁朝伟、黎明
无间道Ⅱ2003 饰演Mary 导演刘伟强、麦兆辉 主演陈冠希、余文乐
求爱上上签2003 饰演汪楚翘 导演王晶 主演梁家辉
绝世好宝贝2002 饰演客串 导演梁柏坚 主演刘青云、张柏芝
绝世好bra2001 饰演Samantha 导演陈庆嘉 主演古天乐
靓女差馆2001 饰演雷长官 导演张敏 主演陈奕迅
海上花1998 饰演周双珠 导演侯孝贤 主演梁朝伟、李嘉欣
新恋爱世纪1998 饰演美穗 导演王晶 主演黎明、舒淇
自梳1997 饰演玉环 导演张之亮 主演杨采妮
半生缘 2019 饰演曼璐 导演杨亚洲 主演蒋欣、郭晓东、郑元畅
天乩之白蛇传说 2018-07-09 饰演西王母 导演尹涛、刘国辉 主演杨紫、任嘉伦
一江春水向东流2004 饰演王丽珍 导演赵 新、江海洋 主演陈道明、胡军、袁咏仪
多桑与红玫瑰2001 饰演刘慧芳 导演徐进良 主演蓝正龙、王识贤、陈冠霖
影城大亨2000 饰演雷梦华 导演王晶 主演陶大宇、周海媚、方中信
侬本多情1996 饰演香雪儿 导演李惠民 主演马景涛、吴启华、刘雪华
花帜1996 饰演杜晚晴 导演招嵎栋 主演潘虹、黄百鸣
同居三人组1990 饰演客串 导演徐正康 主演郭晋安、李国麟、黄宝欣
上海大风暴1989 饰演横田秋子 导演梁家树 主演林俊贤、欧阳震华、刘青云
义不容情1989 饰演倪楚君 导演李国立、叶昭仪、袁英明 主演黄日华、蓝洁瑛、温兆伦
豪情1988 饰演方颖川 导演刘家豪 主演吕良伟、曾华倩、林俊贤
斗气一族1988 饰演刘嘉玲 主演夏雨、周星驰、吴君如
柠檬丈夫1988 饰演曾海恩 主演廖伟雄、温兆伦、郭锋
大都会1988 饰演未知 导演刘家豪 主演郑少秋、汪明荃、梁朝伟
黄金十年1986 饰演董亦宁 导演梁家树 主演张兆辉、戚美珍、石修
流氓大亨1986 饰演林月明 导演戚其义 主演万梓良、郑裕玲、吴启华
杜心五1986 饰演郭凤 导演徐小明 主演郑少秋、任达华、周海媚
后生可畏1985 饰演赵洁莹 主演黄日华、汤镇业、关菊英
皇上保重1985 饰演孙褔如 导演李添胜 主演刘德华、刘青云、秦沛
我爱伊人1985 饰演香伊人 主演刘丹、李香琴、关菊英
杨家将1985 饰演柴郡主(杨六娘) 导演孙伟 主演刘德华、周润发、苗侨伟
新扎师兄续集1985 饰演张嘉汶 导演招振强 主演梁朝伟、曾华倩、孙明光
错体姻缘1985 饰演古瑞珊 导演邹世孝 主演李司棋、曾江、吕良伟
铁面包公1984 饰演包玲 主演卢海鹏、黄日华、刘丹
青锋剑影1984 饰演蝶舞 导演李鼎伦 主演苗侨伟、庄静而、杨盼盼
江湖浪子1984 饰演阮红叶 导演李鼎伦 主演庄静而、黄日华、杨盼盼
再版人1984 饰演钟洁仪 导演招振强 主演梁朝伟、任达华、冯淬帆
鹿鼎记1984 饰演方怡 导演杜琪峰 主演刘德华、梁朝伟、秦沛
新扎师兄1984 饰演张嘉汶 导演招振强 主演梁朝伟、张曼玉、刘青云
神雕侠侣1983 饰演韩无垢 导演萧笙 主演刘德华、陈玉莲、梁家仁
相信爱情 1995-01-01
情冷却 1996-1-1
真情流露 1994-01-01
2007 第26届中国电影金鸡奖最佳女主角奖 好奇害死猫 （获奖）
2014 第33届香港电影金像奖最佳女配角 狄仁杰之神都龙王 （提名）
2012 第31届香港电影金像奖最佳女配角 让子弹飞 （提名）
2011 第30届香港电影金像奖最佳女主角奖 狄仁杰之通天帝国 （获奖）
2004 第23届香港电影金像奖最佳女主角 无间道Ⅱ （提名）
1999 第17届香港电影金像奖最佳女主角 自梳 （提名）
1992 第11届香港电影金像奖最佳女主角 鸡鸭恋 （提名）
1991 第10届香港电影金像奖最佳女主角 阿飞正传 （提名）
1990 第9届香港电影金像奖最佳女主角 说谎的女人 （提名）
2011 第48届台湾电影金马奖最佳女配角 让子弹飞 （提名）
2006 第43届台湾电影金马奖最佳女主角 好奇害死猫 （提名）
1991 第28届台湾电影金马奖最佳女主角 阿飞正传 （提名）
2018 第10届澳门国际电影节最佳女配角 狄仁杰之四大天王 （提名）
2013 第5届香港电影影评奖 最佳女配角 让子弹飞 （获奖）
2013 第66届康城影展 最佳女主角 过界 （提名）
2012 第13届康城影展最佳 女主角 让子弹飞 （提名）
2012 第5届亚洲电影大奖 最佳女配角 让子弹飞 （提名）
1998 第3届香港电影金紫荆奖 最佳女主角奖 自梳 （获奖）
1991 第13届法国南特三大洲电影节 最佳女主角奖 阿飞正传 （获奖）
2018 2018微博电影之夜博最具影响力银幕人物 （获奖）
2000 NOKIA金装性感女神大奖 （获奖）
2000 HARRY WINSTON 最艳光四射奖 （获奖）
2000 香港十大杰出衣着人士 （获奖）
2000 最佳千禧女演员奖 （获奖）
刘嘉玲在《过界男女》中演出耀眼，浑身散发着悲怆与慈悲；刘嘉玲是我心中女神，气场强大。（信息时报评）。
刘嘉玲是一个很专业敬业的演员，这次在《过界男女》中诠释的几场内心戏，我觉得她演技上又有所突破（凤凰网评）。
刘嘉玲在香港电影中多扮演妖艳一点的角色，她在《好奇害死猫》中把贤妻良母型的人物演得很好，有较大突破（北京娱乐信报评）。
48岁的她皮肤看来都不错，不需要浓妆，以优雅笑容就能迷倒粉丝（半岛晨报评）。
