1976年，撒贝宁出生于广东湛江，祖籍安徽和县，父母都是军人，在部队从事文艺工作，而从小到大他也受到了艺术氛围的熏陶，且在自幼热爱的演讲方面有着不俗的表现。小学二年级，跟随转业的父母回到家乡湖北武汉。
初中二年级的时候，参加了湖北省和武汉市的演讲比赛。高三时期，撒贝宁去参加了北京大学举办的冬令营，在汇报演出中以一曲《小白杨》顺利通过了汇演。在离高考还有三个月时，他接到了北京大学的录取通知书，并被保送进入北京大学法律系。
大二开始成立戏剧社，并拍摄电视剧，在此期间获得了中央电视台“理想杯”二等奖。大三作为合唱团团长率队远征西班牙，在国际比赛中获得第一名，大四被保送研究生。
1999年，1月主持中央电视台综合频道推出的法制节目《今日说法》。2000年，撒贝宁获得了全国电视法制栏目主持人比赛一等奖；同年，参加“荣事达”杯全国电视主持人大赛，而在经过多轮比拼后，撒贝宁也最终获得了比赛的冠军；此外，他还获得了中国电视榜年度新人奖。
2001年，主持《健康之路》光明行特别节目；5月，获得首届全国大学生电视节最具潜质主持人奖；8月，参与主持全国大学生歌唱比赛；10月，主持第10届金鸡百花电影节颁奖典礼；12月，获得首届央视十佳主持人称号。
2002年，主持中央电视台综艺频道推出的《同一首歌·世界缉毒日》文艺晚会；同年，主持中央电视台广告招标大会。2003年，担任食品卫生法知识竞赛主持人。2005年，参加中央电视台综艺频道推出的春节特别节目《过年七天乐》；同年，参加《开心辞典》春节特别节目“智慧总动员”。
2006年，1月担任中央电视台经济频道答题类节目《开心辞典》嘉宾主持；3月，主持中央电视台社会与法频道推出的两会特别节目《小撒探会》；4月，与涂经纬联袂主持第13届北京大学生电影节；8月，参加中央电视台综艺频道推出的暑期特别节目《暑假七天乐》；12月，与王小丫、阿果、任鲁豫共同主持原生态民族歌舞演出《风情凉山》。
2007年，7月12日与刘芳菲搭档主持第五届中央电视台主持人大赛。2008年2月6日，参加中央电视台春节联欢晚会，与李瑞英、王小丫、康辉等表演诗朗诵《温暖2008》。2009年4月26日，与马东、王小丫、董卿、金龟子共同主持中央电视台综艺频道《欢乐中国行》栏目推出的“版权在我身边”文艺晚会。
2011年，主持的《我们有一套》春节特别节目在中央电视台综合频道每晚22:30播出；8月，主持中央电视台综合频道社会文化谈话类节目《首席夜话》；9月，与董卿、王小丫共同主持中央电视台综合频道推出的公益节目《开学第一课》；11月，主持中央电视台综合频道推出的音乐竞技类节目《梦想合唱团》。
2012年，与朱军、李咏、毕福剑、李思思共同主持中央电视台春节联欢晚会；8月，主持中央电视台综合频道推出的青年电视公开课节目《开讲啦》；11月，与董卿搭档主持中央电视台综合频道音乐竞技类节目《梦想合唱团第二季》。
2013年，2月9日与朱军、董卿、李咏、毕福剑、李思思共同主持中央电视台蛇年春节联欢晚会；11月，主持由中央电视台举办的电视音乐公益节目《梦想星搭档》；11月13日，担任中央电视台综合频道励志真人秀节目《出彩中国人》的主持人。2014年4月30日，主持中央电视台综合频道推出的话题性综艺节目《青年中国说》。
2015年，2月与朱军、董卿、康辉、李思思、毕福剑、朱迅、尼格买提共同担任中央电视台羊年春节联欢晚会主持人，而这也是其第三次主持央视春晚；3月，主持励志真人秀节目《出彩中国人第二季》；7月，主持湖北卫视明星恋爱真人秀节目《如果爱第二季》；8月，主持中央电视台综合频道推出的励志挑战节目《挑战不可能》；11月21日，开始担任中央电视台综合频道户外励志体验真人秀节目《了不起的挑战》的主持人。
2016年，2月7日与周涛、朱军、董卿、李思思和尼格买提共同主持中央电视台猴年春节联欢晚会；2月21日中午，与董卿搭档主持《梦想公益盛典》文艺晚会；2月22日，与周涛、朱军、董卿、李思思和尼格买提共同主持中央电视台元宵晚会；3月15日，与欧阳夏丹、陈伟鸿、谢颖颖共同主持中央电视台3·15晚会；3月27日，担任主持人的芒果TV明星推理综艺秀《明星大侦探》播出；5月31日，主持中央电视台综合频道科学实验类综艺节目《加油！向未来》；10月，与尼格买提一起参加腾讯视频网络美食综艺节目《饭局的诱惑》。
2017年，5月28日担任偶像养成节目《美少年学社》的导师；5月30日，主持中央电视台综合频道推出的《相聚中国节·五月五·迎端午》特别节目；7月10日，主持中央电视台社会与法频道推出的“我最喜爱的好法官”特别节目；8月，主持咪咕视频推出的装置健身类互动网综《Battle!好身材》；10月1日，主持《相聚中国节·我爱你中国》国庆特别节目；10月5日，主持的生态文化节目《绿水青山看中国第一季》在中央电视台综合频道开播；12月，主持芒果TV脱口秀节目《放学别走》。
2018年，2月8日与朱迅、高博、李红共同主持CCTV网络春晚；2月16日，主持的诗词文化音乐节目《经典咏流传》在中央电视台在综合频道开播；4月22日，与尼格买提共同主持的跨屏互动旅拍服务类节目《视界看中国》在中央广播电视总台央视财经频道开播；参加的芒果TV推出成长智育观察类脱口秀《童言有计》播出；10月，参加中央广播电视总台央视少儿频道推出的原创动画益智挑战节目《零零大冒险第二季》。
2019年，10月26日参与主持的《中央广播电视总台2019主持人大赛》开播；11月，参加芒果TV明星推理真人秀《明星大侦探第五季》；12月17日，参与的中央广播电视总台央视综艺频道新青年生活分享节目《你好生活》播出。
2020年，1月27日在《经典咏流传第三季》节目中与康辉、朱广权、尼格买提演唱《岳阳楼记》；2月，与康辉、朱广权、尼格买提、任鲁豫、李思思等央视主持人集体演唱战疫歌曲《你安好，我无恙》，向抗击疫情的工作者致敬；7月19日，主持的励志挑战类节目《勇攀巅峰之挑战不可能》在央视综合频道开播；9月9日，与全国100多位主持人共同参与的中央广播电视总台特别节目《新时代最可爱的人》在央视综合频道、综艺频道、央广音乐之声、文艺之声首播；10月2日，主持的文化节目《故事里的中国第二季》在总台央视综合频道首播。11月4日，常驻的新青年生活分享类综艺节目《你好生活第二季》播出 [60-61] 。11月11日，以加油团成员身份加盟的腾讯视频推出的律政职场观察类真人秀《令人心动的offer第二季》播出。
2020-10-02 《故事里的中国第二季》 CCTV-1
2020-07-19 《勇攀巅峰之挑战不可能》 CCTV-1
2020-01-26 《经典咏流传第三季》 CCTV-1
2019-10-26 《中央广播电视总台2019主持人大赛》 CCTV-1
2019-01-28 《经典咏流传第二季》 CCTV-1
2019-01-20 《挑战不可能之加油中国》 CCTV-1
2018-08-12 《加油！向未来第三季》 CCTV-1
2018-02-16 《经典咏流传第一季》 CCTV-1
2017-12-31 《放学别走》
芒果TV
2017-11-19 《挑战不可能第三季》 CCTV-1
2017-10-26 《大片起来嗨》
优酷视频
2017-10-05 《绿水青山看中国第一季》 [46-47] CCTV-10
2017-10-01 《相聚中国节·我爱你中国》 CCTV-1
2017-09-01 《开学第一课》 CCTV-1
2017-08-12 《battle！好身材》
咪咕视频
2017-08-11 《龙的传人》
金鹰卡通
2017-07-16 《加油！向未来第二季》 CCTV-1
2017-07-10 《“我最喜爱的好法官”特别节目》 CCTV-12
2017-05-30 《相聚中国节·五月五·迎端午》 CCTV-1
2017-01-27 《@春晚》
央视网
2017-01-11 《互联网安全志愿者大会》
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2016-10-30 《挑战不可能第二季》 CCTV-1
2016-07-03 《加油！向未来》 CCTV-1
2016-02-21 《梦想公益盛典》 CCTV-1
2015-08-02 《挑战不可能第一季》 CCTV-1
2015-07-27 《第九届 中国西宁·FIRST青年电影展》
2015-07-02 《如果爱第二季》
2015-03-01 《出彩中国人第二季》 CCTV-1
2014-12-21 《梦想星搭档第二季》 CCTV-1
2014-04-30 《青年中国说》 CCTV-1
2014-02-09 《出彩中国人》 CCTV-1
2013-10-25 《梦想星搭档第一季》 CCTV-1
2013-03-31 《撒贝宁时间》 CCTV-1
2013-02-24 《为你而战》 CCTV-1
2012-11-30 《梦想合唱团第二季》 CCTV-1
2012-08-27 《开讲啦》 CCTV-1
2011-11-12 《梦想合唱团第一季》 CCTV-1
2011-09-28 《第五届中国西宁·FIRST青年电影展》
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2011-09-01 《开学第一课》 CCTV-1
2011-08-07 《首席夜话》 CCTV-1
2010-09-01 《我们有一套》 CCTV-1
2006-03-05 《小撒探会》 CCTV-1
1999-01-02 《今日说法》 CCTV-1
2020-11-11 令人心动的offer第二季 加油团成员
2020-11-4 你好生活第二季 担任常驻嘉宾
2020-9-9 新时代最可爱的人 雕塑《使命》讲述人
2020-01-27 经典咏流传第三季 演唱《岳阳楼记》
2019-12-17 你好生活
2019-11-08 明星大侦探第五季 以“烧脑剧情”与“悬疑推理”为节目主打，结合电视剧与综艺节目特点激发明星智慧与艺能的较量。
2019-07-27 机智过人第三季 机智见证团成员
2019-01-17 考不好没关系 担任“公益考官”
2018-10-26 明星大侦探第四季 第四季（共十三期）固定成员
2018-08-11 机智过人第二季 机智见证团成员
2018-04-13 这！就是铁甲 担任战队经理人参与铁甲格斗节目
2018-01-28 欢乐中国人第二季 共十一期，撒贝宁作为“中国故事讲述人”，以亲身感受动情讲述精彩中国故事
2017-12-17 极客出发第二季 作为极客观察员，见证“人脸识别”人工智能
2017-12-10 国家宝藏 作为湖北省博物馆文物“云梦睡虎地秦简”守护人讲述其前世今生故事
2017-09-22 明星大侦探第三季 第三季（共十二期 先导片）固定成员
2017-09-08 脱口秀大会 主题：北上广·爱·来·不·来
小白杨 2001 由家人伴奏,《七天乐》现场演唱
精忠报国 2006 2006“金话筒”颁奖典礼现场演唱
平安钟声 2007 《平安中国》节目主题曲
源 2011 《首席夜话》节目主题曲
故乡的云 2016 2016梦想公益盛典现场演唱
如果云知道 2016 《我要上蒙面》节目现场演唱
天高地厚 2017 《加油!向未来》节目现场演唱
加油!向未来 2017-08-28 《加油!向未来》节目主题曲
无罪说 2017-09-29 《明星大侦探》第三季主题曲
我爱你中国 2018-04-21 《经典咏流传》盛典现场演唱
2010年7月13日，参加了“用爱心美丽世界——贫困家庭唇腭裂患者”征集活动的启动仪式，受邀担任“爱心大使”；8月23日，作为爱心大使参加“捐一元·献爱心·送营养”江城爱心汇“剧”公益行动。2012年12月18日，主持“天使的微笑”摄影展及慈善拍卖活动。2014年9月13日，北京希望马拉松赛开跑，撒贝宁担任形象大使。
2016年3月，主持中国社会福利基金会主办，由郭云龙担任总导演的“爱在行动”公益慈善晚会；10月24日，武汉市反电信网络诈骗中心成立，撒贝宁出任公益形象大使，并拍摄了公益宣传片。2017年1月9日，现身“授渔计划·青年之声”公益之夜，为贫困学子捐款。
2020年2月7日，为武汉一中捐款20万，并在武汉一中设立“廿廿基金”。
2004 第22届中国电视金鹰奖最佳主持人奖 （获奖）
2019 第8届中国大学生电视节最受大学生瞩目男主持人奖 （获奖）
2010 第1届中国大学生电视节最受大学生喜爱的电视节目主持人奖 （获奖）
2012 第13届电视播音主持人奖 （获奖）
2006 第07届电视播音主持节目奖 2005年度十大法律人物颁奖典礼 （获奖）
2016 中央电视台十佳优秀播音员、主持人奖 （获奖）
2014 《新周刊》年度节目主持人 （获奖）
2013 2012《综艺》年度主持人 （获奖）
2012 央视年度甲等级主持人 （获奖）
2011-06-07 上海电视节“十大新锐华语风采主持”睿智知性风采主持奖 （获奖）
2010-11-05 央视年度甲等级主持人 （获奖）
2009 央视年度甲等级主持人 （获奖）
2009 中国电视主持人“60年60人” （获奖）
2008 北京奥运会火炬手 （获奖）
2008 央视年度乙等级主持人 （获奖）
2007 央视年度甲等级主持人 （获奖）
2006 央视年度甲等级主持人 （获奖）
2006 中国电视“25年25人” （获奖）
2005 央视年度乙等级主持人 （获奖）
2004 央视年度乙等级主持人 （获奖）
2003 司法部“法律援助形象大使”称号 （获奖）
2001 获“荣事达”电视主持人大赛金奖 （获奖）
2001 首届央视十佳主持人 （获奖）
2001 首届全国大学生电视节最具潜质主持人奖 （获奖）
2000 中国电视榜年度新人奖 （获奖）
2000 中国电视法制栏目主持人大赛一等奖 （获奖）
2019 2019十大品牌年度人物 （获奖）
撒贝宁有着俊朗的外形和幽默风趣的口才。主持《今日说法》时，他理性、严肃、犀利。而在《今日说法》之外的地方，他幽默、风趣、爱耍宝、爱表现。撒贝宁经历了常人难以想象的艰辛，靠着自己不服输的精神勇往直前。他对现代人生活方式保持着疏离，也并未试图去了解。其真正感兴趣的，是在现实世界中与货真价实的情绪和表情去沟通交流。（人民网传媒评）
撒贝宁在《十三亿分贝》节目中卯足了劲，唱歌、喊麦、说方言，秀出各种鲜为人知的本领，玩到尽兴时还化身“人工智能打碟机”，跟着音乐摇摆。他个儿不算高，但能吸引众多眼球的关注，他的机智和时尚让大批女孩为之倾倒。（人民网娱乐、搜狐娱乐评）
撒贝宁在《明星大侦探》中展现他的智商与幽默，在《了不起的挑战》成了“老司机”，他的转变令《今日说法》的观众们瞠目结舌，但在老朋友看来，却是再正常不过的。从法制节目主持人到综艺节目主持人，他已经“转型”成功。虽然他主持经验丰富，但每次节目开录之前，还是会感到焦虑。当他还活跃在《欢乐中国人》节目中时，就开始被观众发现了“段子手的有趣人格。（羊城晚报、人民网评）
撒贝宁给观众留下的印象，更多的是法制节目主持人的一丝不苟，但频频亮相综艺节目的他则更多地呈现“放飞自我”的样子。除了尝试不同的节目类型，撒贝宁在节目中的身份也在发生改变。在当评委的过程中，他获益良多。有幽默的搞怪时刻，有感性的流泪瞬间，台前的撒贝宁总是挥洒自如。（新闻晨报评）
