两岁时，秀兰·邓波儿就对音乐产生了浓厚的兴趣。1931年，邓波儿三岁时，在母亲的安排下进入一所叫米格林的幼儿舞蹈学校接受训练。
1934年4月，著名词作者贾伊·戈尼正在编写爱国歌舞片《起立欢呼》时相中了秀兰·邓波儿，并邀请她参演《起立欢呼》。1934年12月28日，《亮眼睛》发行。这是第一部专门为邓波儿的表演天赋而制作的电影，她的名字第一次出现在电影标题旁。
从1934年至1935年，秀兰·邓波儿在福克斯公司出演了《新群芳大会》、《小安琪》、《小情人》等8部影片，由于在这几部影片的出色表演，她因此跻身十大明星之列，并从1934年到1939年，每年都在最受欢迎的十大明星之列。
1937年她出演了电影《小公主》。
1939年，邓波儿的片酬已超过12万美元，另外还有20万元的红利，而当时的票价只有15美分。同年，与邓波儿签约的20世纪福克斯公司一再拒绝对米高梅公司借用她主演《绿野仙踪》的请求，而是安排她演出了《小孤女》。
1950年，秀兰·邓波儿22岁时正式退出舞台。
1972年，邓波儿在被诊断患有乳腺癌后接受乳房切除手术，并成为第一个罹患乳腺癌后继续出现在公众面前的有国际知名度的女性。
秀兰·邓波儿一生共出演过43部影视作品，1999年时，邓波儿以其童星时期的成就，被美国电影学会选为百年来最伟大的女演员第18名。
