大理古城坐落于层峦耸翠的苍山和碧波浩渺的洱海之间，始建于明洪武十五年。境内人文景观令人感叹，文物古迹众多，古城楼、古庙宇，经过数百年的风雨，依据保存完好。大理为1982年2月8日国务院公布的中国首批24个历史文化名城之一。大理古城在唐、宋500多年的历史间是云南的政治、经济、文化的中心，在古城内分布了14处市级以上的重点文物保护单位，承载着大理历史文化、宗教文化、民族文化，是大理旅游核心区。2019年10月，入选首届“小镇美学榜样”名单。
文献楼
文献楼始建于清康熙年间。楼额悬挂云南提督偏图于康熙四十年（1701年）所题的“文献名邦”匾额，故名文献楼。文献楼为两层歇山式土木石结构的镝楼，具有典型的白族建筑特色。
五华楼
五华楼最早是南诏王的国宾馆，元世祖忽必烈征服大理时，曾经驻兵楼前。明朝初年，五华楼在战乱中被烧毁。明洪武年间，重修大理古城时，在五华楼旧址上修了钟鼓楼，其规模格局已远不如南诏的五华楼。
南城楼
南城楼称双鹤楼又称承恩楼。南城门是古城四门之首，始建于明洪武十五年（1382年），为古城最古老雄伟的建筑，是大理古城的象征和标志。古城墙四面各长约1500米、高6米、厚达12米。城门上“大理”二字是郭沫若1961年游览大理时亲笔所提，“大理”是国号，意为“大治大理，富国兴邦”之意。
北城楼
北城楼，又称“安远楼”。北城门又称“安远门”、“三塔门”，始建于1382年，是古城四座城门之一。城楼的屋顶采用了中国宫室建筑中较高等级的重檐歇山式，保留了明朝时的建筑风格。
西云书院
西云书院位于大理市古城片区城内，大理市第一中学内。书院建于清代，原为杨玉科私人府第。《西云书院》既是历史悠久的学府，又是典型的大理古建筑，对研究大理教育史、清末历史、古建园林具有重要的价值。2、大理府考试院
大理府考试院位于大理古城博爱路北段东侧，是清代滇西北童生考举的场所。大理府考试院始建于明代，原建筑在大理城内西北角，于清同治十年（公元1871年）迁至现址。1985年，被大理市人民政府公布为首批重点文物保护单位。
天主教堂
大理古城天主教堂是辐射滇西教区的中心教堂。教堂由巴黎外方传教会法人牧师严美璋（中国名）于1927～1932年建盖。教堂坐东朝西，由大门、通道、二门和礼拜堂组成。主体建筑为台梁式结构，外面双层皆偷心，顶施彩绘藻井，大门斗拱挑檐歇山顶，二门与教堂相连。堂前为门楼，双层，中间高两头低，采用白族实木结构建筑形式，由狮、象、龙、凤等瑞兽斗拱挑檐。1985年，被大理市人民政府公布为大理市重点文物保护单位。
督教堂
大理古城基督教堂由传教士韩纯中于1914年（1904年）建盖。当时称“中华基督教礼拜堂”，1956年，更名为“大理基督教合一会”。1980年，又更名为“大理古城基督教会”。2004年再次更名为“大理古城基督教堂”。教堂坐北向南，由石拱形大门进入东西两道二门、礼拜堂、祷告室和屋顶的钟楼。教堂主体结构为土木结构、四撇水瓦屋顶，四面墙壁均由石头垒砌而成。2008年，被列为市级文物保护单位。
大理三塔
崇圣寺三塔又称“大理三塔”，是中国著名的佛塔之一，位于大理以北1.5公里苍山应乐峰下，崇圣寺三塔的基座为方形，四周有石栏，栏的四角柱头雕有石狮，其东面正中有块石照壁，上书“永镇山川”四个大字，颇有气魄。三塔的主塔名叫千寻塔，为方形16层密檐式塔，底宽9.9米，高69.13米，塔顶有铜制覆钵，上置塔刹，与西安大小雁塔同是唐代的典型建筑。
三塔1961年被列为首批国家级重点文物保护单位。1978年维修时，发现600余件南诏大理国时期的佛教文物，具有极高的维护价值。
太和城遗址
太和城遗址是南诏立国时的都城。南诏在751年和754年与唐王朝发生了两次战争，史称“天宝战争”，并取得了最终胜利。776年，为“立此存照”，南诏王阁罗凤立“南诏德化碑”于“国门”之外，“论阻绝皇化之由，受制西戎之意”。
1961年3月4日，太和城遗址（包括南诏德化碑）被国务院公布为全国第一批重点文物保护单位。太和城遗址因其规模宏大、地面遗迹保存较好、有较高的历史价值，被列入“十一五”期间全国百项重大遗址项目名录。
复兴路
复兴路是大理古城主干道和最繁华的街道，连接南城门和北城门，总长1500米，路面为麻块石路面，是古城南北方向最长的主干道。复兴路两边商铺保持了民清时期的建筑风格，是大理古城主要商业街道。
洋人街
洋人街，原名“护国路”，为纪念民国初云南人民反对袁世凯称帝，起兵护国而得名。“护国路”呈东（西走向，全长1200米，宽7米，青石板铺面。其中最繁华的是中段，全长185.6米，是中国最早最知名的洋人街之一。
人民路
人民路是大理古城内一条东西主干道，全长1200米。1943年称为“中正路”，1949年新中国成立后，正式改成“人民路”。
红龙井
红龙井，全长408米，地处大理古城的核心地带，景观主体自西向东，以博爱路为界分为上下两段，是以井的名称来命名的街道。红龙井建筑特色为古色古香的白族民居。
大理市博物馆
大理市博物馆成立于1986年，是大理市文物收藏、研究与陈列的机构，属地方性综合博物馆。馆址位于清云南提督衙门、原杜文秀帅府旧址内，1993年被公布为省级重点文物保护单位。2010年被评定为国家三级博物馆。大理市博物馆藏品涵盖了大理地区从新石器时代到近代的珍贵文物遗存近万件，其中一级文物17件（套），二级文物257件（套），三级文物190件（套）。2009年5月18日面向全社会永久性免费开放。
中国大理农村电影历史博物馆
中国大理农村电影历史博物馆位于大理古城复兴路以西，玉洱路以北，是云南省首家专题电影博物馆，中国国内首家专题农村电影历史博物馆。大理非物质文化遗产博物馆大理非物质文化遗产博物馆位于大理古城玉洱路123号，大理古城内保存最为完好、最具白族建筑艺术代表性的清代祠堂建筑群，大理市重点文物保护单位“蒋公祠”内。是云南省首家建成的非物质文化遗产专题博物馆，共收集非物质文化遗产展品535件。
外部交通
公路：大理距离昆明360公里，两地有高速公路连接，从昆明的各大汽车站每天都有发往大理的长途车。昆明火车站旁南窑汽车站有班车到大理，大约4个半到5个小时。
大理有大理客运总站（高快站）、客运中心车站、下关客运北站，其中客运中心车站发到永平丽江，保山，临沧，中甸等州边城市。下关客运北站：有发往丽江、中甸一带的班车。
航空：大理机场位于大理市凤仪镇和海东乡交界处，距离大理市区约12公里。很多游客会选择先飞到昆明，再转到大理。昆明--大理，每日都有，航程约30分钟。机场距离大理市区约12公里，可乘坐7路公交车、宾川班车、出租车等到达市区。机场至下关市区出租车约50元；机场至大理古城出租车约90元。
铁路：大理火车站位于大理市下关镇苍山路261号，是昆明大理铁路的终点站，也是大丽铁路的的起点站。在大理火车站可乘坐7、10、11路公交车前往大理市内。
内部交通
1、出租车
大理市内的出租车起步价一般为5元，每公里加价1.4元，每公里加价1.6元。（晚上10点后起步价6元，12点后10元）。
2、公交车
大理市内目前开设有十多条公交线路，能够达到市内各个地方。其中，4路（从公交公司→大理南门→大理北门）、8路（火车站→大理东门→大理西门）公交车能够直达大理古城，票价1元，车程30分钟。
大理古城位于云南省西北部，横断山脉南端，居于苍山之下，洱海之滨，中心位置位于北纬25°41′26″，东经100°9′45″，古城占地面积3平方公里。
大理古城位于孟加拉湾西南季风带的迎风区，属亚热带高原季风气候类型。具有如下气候特点：寒暑适中，气候温和，气温年较差小，日较差大。坝区属北亚热带高原季风气候区，年平均气温15.1℃，最热月平均气温20.1℃，最冷月平均气温8.7℃，气温年较差平均为11.4℃，日较差达11.6～13.1℃。大理古城日照较多，冬春季节天气晴朗，日照时数较多，夏秋季节阴雨天多，日照时数较少。
大理古城位于洱海断陷盆地，地表多为洪积冲积物所覆盖，由西向东缓缓倾斜，为平均海拔约在不到2000米左右的冲积湖积平原，大理古城的地形为东低西高。
唐贞元四年（779年），皮逻阁之曾孙将都城迁至羊苴咩城，即大理旧城。
唐天复二年（902年），南诏权臣郑买嗣夺权，建立“大长和国”。南诏天应元年（927年），杨干贞扶持赵善政建立“大天兴国”，随后又自立为王，建“大义宁国”。
后晋天福二年（937年），段思平于羊苴咩城定都建国，国号大理。
元朝灭大理国，城毁于兵燹。
明洪武十五年（1382年），明军攻占大理，大理路改为大理府，仍治太和县，并筑新的府城，即大理古城。
1982年，重修南城门，门头“大理”二字是集郭沫若书法而成。
1982年2月8日，国务院公布大理为中国首批24个历史文化名城之一。
2019年4月，云南大理古城等8家单位联合发起的西南旅游景区联盟，在成都武侯祠博物馆成立。
大理古城东西宽约1000余米，南北长约2000余米，南北纵向有三条大街，东西向有五六条小巷。城内房屋皆土木结构瓦顶民居，街道大多由青石板铺设而成，大多数街道有引自苍山的清泉水流淌。古城方圆十二里，建有四座城门楼以及四座角楼。城墙四面设有四道城门，即东门洱海门（又称通海门），南门双鹤门（又称承恩门），西门苍山门，北门三塔门（又称安远门）。城外有护城河。清代多次重修，城内保持着典型的棋盘式结构，南北城门对称，城内街道纵横交错，有九街十八巷之称。
城池的布局为棋盘式，南北城门相互对称，而东西城门相错，南北有三条街，东西有六条街构成了大理城主要道路格局。城市的中心偏西，南北轴线不居中，形成了西重东轻的城市布局。而东西城门相错，是采用了白族建筑中的“东西南北不取中正”的原则。
1961年3月4日，太和城遗址（包括南诏德化碑）、崇圣寺三塔被国务院公布为全国第一批重点文物保护单位。
1982年3月，国务院公布大理为历史文化名城，是中国首批公布的24个历史文化名城之一。12月，大理又被国务院公布为首批国家级重点风景名胜区。
1993年，大理市博物馆被公布为省级重点文物保护单位。
2006年，大理白族扎染被列入国家级非物质文化遗产保护名录。
2010年，大理市博物馆被评定为国家三级博物馆。
2011年，剑川木雕、下关沱茶制作技艺被列入第三批国家级非物质文化遗产保护名录。在中国旅游总评榜组委会举办的“美景中国·中国最美潜力景区排行榜”活动中，大理古城名列“中国最具潜力十大古城”第五位。
2019年10月，入选首届“小镇美学榜样”名单
