张自忠，一代名将，出生于1891年，生于“中华民族遇三千年未有之变局”，于1940年去世，别于抗战相持阶段，年49岁。张自忠戎马近三十载，竭尽微忱。自抗战时起，命运起落无常。曾被污为汉奸，备受责难。又抱定“只求一死”之决心，一战于淝水，再战于临沂，三战于徐州，四战于随枣，五战于枣宜，终换得马革裹尸还，以集团军总司令之位殉国。以一生之践行，换得了名中的一“忠”字。
1891年8月11日，出生在山东临清唐元村的一个官宦家庭。
1905年，父亲张树桂病逝，其母亲冯夫人成为一家之主，举家迁至临清。
1907年，由其母亲做主，与临清县咨议局议员李化南之女、十七岁的李敏慧结了婚。
1908年，考入临清高等小学堂。学习之余，常借一些小说来阅读消遣。最让他喜爱的是《三国演义》、《说唐》和《说岳精忠传》。这些古典名著对传统道德作了活生生的注释，关云长、岳武穆和秦叔宝的忠义侠行和浩然之气对他影响颇深。
1910年夏，从高等小学堂毕业。
1911年10月，考入了当时中国北方有名的法律学校天津北洋法政学堂。在这里，他第一次接触到孙中山的三民主义学说和“驱除鞑虏，恢复中华，建立民国，平均地权”的资产阶级革命政纲。这些振聋发聩的进步思想在他原本只知孔孟的头脑中增添了崭新的内容，对他日后的成长产生了相当大的影响。
1911年底，秘密加入中国同盟会，亲身投入了轰轰烈烈的民主革命运动。
1916年9月，同乡好友车震偕张自忠到了廊坊，将他推荐给了冯玉祥。投奔冯玉祥之初，被委为中尉差遣。不久，由见习官升任排长。
1918年9月，冯玉祥在常德设立了军官教导团，以炮兵团团长鹿钟麟任团长。张自忠奉派进入教导团军官队深造。主要学习战术、率兵术、地形、兵器、兵史、筑城、简易测绘及典、范、令等。
1924年春，被冯玉祥任命为学兵团团长。是年秋，第二次直奉战争爆发。吴佩孚任命冯玉祥为第三军总司令，令其出古北口进击开鲁，但冯玉祥暗中班师回京，与驻防北京的孙岳部里应外合，发动北京政变，囚禁直系首领曹锟，并将溥仪皇帝驱逐出宫。在此过程中，张自忠部受命由古北口直趋长辛店，截击吴佩孚的交通兵团，迫其缴械投降。不久，张自忠奉命移驻丰台。张自忠率部到达丰台，驱逐英军，重获丰台主权。
1930年5月，中国近代史上规模空前的军阀混战——蒋冯阎中原大战爆发。此时，张自忠任第6师师长，编入张维玺统领的南路军。5月中旬，张自忠指挥第6师一夜之间从蒋军徐源泉部手中夺回许昌十五里店。6月中旬，张自忠等部由平汉线转用于陇海线，支援东路军。在高贤集打败蒋军精锐张治中之教导第2师。
1930年9月18日，一直坐山观虎斗的东北军统帅张学良宣布放弃中立立场，通电拥蒋，随即挥师入关，占领华北。张自忠的第六师除了配属梁冠英的第十七旅随梁投蒋外，尚有第十五、十六旅一部和手枪团大部，约5000人，是西北军残部中最完整的部队之一。
1931年1月16日，西北军残部正式编成东北边防军第三军，宋哲元任军长，秦德纯、刘汝明任副军长，冯治安任三十七师师长，张自忠为三十八师师长。同年6月，南京政府开始整编全国陆军，第三军改番号为第二十九军。
1933年1月10日，二十九军主力奉命由山西阳泉开赴通州、三河、蓟县、玉田待命。这是张自忠有生以来第一次同日军交战。
1933年3月4日，承德失陷后，二十九军奉命赴喜峰口阻敌。3月7日，张自忠与冯治安抵达遵化三屯营与日军激战七日，日军无法获胜，转而将主攻方向转到罗文峪方面。张自忠、冯治安将三十七师刘景山二一九团和三十八师祁光远二二八团调往罗文峪方面，归刘汝明师长指挥。战斗结果，日军再遭败绩，狼狈撤退。这是抗日战争前期中国军队少有的胜利之一。
1937年2月，国共议和，抗日民族统一战线初步形成。4月下旬东渡日本，进行为期1一个月的考察，七七卢沟桥事变爆发。事变发生时，张自忠出面与日本周旋，试图和平解决，因此被舆论误解为“汉奸”。8月6日，张自忠偕副官廖保贞、周宝衡躲进了东交民巷德国医院；同时通过《北平晨报》等媒体发表声明，宣布辞去所有代理职务。8日，北平沦陷。9月3日，张自忠逃离北平。
1940年5月，日军为了控制长江交通、切断通往重庆运输线，集结30万大军发动枣宜会战。1日，张自忠亲笔昭告各部队、各将领出战。7日拂晓，张自忠东渡襄河，率部北进。14日，双方发生遭遇战。15日，张自忠率领的1500余人被近6000名日寇包围在南瓜店以北的沟沿里村。激战到16日拂晓，张自忠部被迫退入南瓜店十里长山。日军在飞机大炮的掩护下，一昼夜发动9次冲锋。张自忠所部伤亡人员急剧上升。5月16日张自忠自晨至午，一直疾呼督战，午时他左臂中弹仍坚持指挥作战。到下午2时，张自忠手下只剩下数百官兵，他将自己的卫队悉数调去前方增援，身边只剩下高级参谋张敬和副官马孝堂等8人。5月16日下午4时，张自忠所部全军覆没，张自忠战死。
1938年3月的临沂战役中，率领五十九军与敌鏖战七昼夜，粉碎日军向台儿庄前线增援的战略企图，将日军号称“铁军”的板垣师团击溃，保证了台儿庄大战的胜利。
1939年5月，中日两军在鄂北地区展开了一次大交锋——随枣会战。5月10日，张自忠部在田家集以西的大家畈歼灭日军辎重部队，迫使日军放弃渡河攻击襄阳（原襄樊）。
1939年12月，率领右翼兵团参加冬季攻势。12月12日，张自忠率三十八师正面进攻日军，歼灭日军第十三师团第一零三旅团，于1月初配合第八十四军稳定战线，2月14日发起反攻。此次战争是抗日战争期间正面战场国民党军发动的唯一一次战略性进攻战役。
1940年5月28日，国民政府追授张自忠为陆军上将。
1942年12月31日，国民政府明令张自忠入祀全国忠烈祠。
1946年，国民政府为张自忠颁发荣字第一号荣哀状。
1982年，中华人民共和国民政部追认张自忠为革命烈士。
2009年9月10日，被评为“100位为新中国成立作出突出贡献的英雄模范人物”。
周恩来：“其忠义之志，壮烈之气，直可以为我国抗战军人之魂！”
李先念：“抗日名将，民族英烈。高风亮节，气壮山河。”
胡锦涛：“中国人民不畏强暴、英勇抗争的杰出代表”。
