独乐寺是一座享誉中外的千年古刹，也是津门十景之一。寺庙始建于公元636年，公元984年重建，乾隆十八年(1753年)扩建。独乐寺山门和观音阁为辽代建筑，其它都是明、清所建。全寺建筑分为东、中、西三部分；东部、西部分别为僧房和行宫，中部是寺庙的主要建筑物，白山门、观音阁、东西配殿等组成，山门与大殿之间，用迥廊相连结。
独乐寺山门是中国现存较早的庑殿顶山门，山门面阔三间，进深两间，中间做穿堂，正脊两端的鸱吻，造型生动古朴为，辽代原物。山门前两稍间是两尊辽代彩色泥塑金刚力士像，俗称“哼”“哈”二将，后两稍间是清代绘制的“四大天王”彩色壁画。山门梁柱粗壮，斗拱雄硕，“升起”和“侧脚”明显。据说山门的牌匾乃严嵩所题。
主体建筑观音阁是一座三层木结构的楼阁，阁高23米，因为第二层是暗室，且上无檐与第三层分隔，所以在外观上像是两层建筑。中间腰檐和平坐栏杆环绕，上为单檐歇山项。观音阁内中央的须弥座上，耸立着一尊高16米的泥塑观音菩萨站像，菩萨头部直抵三层的楼顶。因其头上塑有十个小观音头像，故又称之为“十一面观音”，菩萨面容丰润、慈祥，两肩下垂，躯干微微前倾，仪态端庄，似动非动。观音塑像两侧各有一尊胁侍菩萨塑像，塑像是辽代的原塑，虽制作於辽代，但其艺术风格类似盛唐时期的作品，是中国现存的较大的泥塑佛像之一。
独乐寺壁画主要是指山门和观音阁内的壁画，山门东西两侧墙壁上绘制有四大天王形象，观音阁四周墙壁上绘制有佛像、罗汉和供养人等形象。
韦驮亭位于观音阁北面，高约5米，宽约4米，是一座明代修建的攒尖顶八角亭，亭内韦驮像高约3米，威猛庄严，甲胄鲜明，持降魔杆。韦驮原为古印度婆罗门教天部神，在佛涅盘时，捷疾鬼盗取佛牙一双，韦驮急追取回，后来便成为佛教中的护卫天神。亭内韦驮像，身着盔甲，表情肃穆，双手合十，怀抱金刚杵。据说韦驮的不同姿势对于行脚僧而言有着不同的意义，只要看见寺内的韦驮像双手合掌，表示寺庙里欢迎，路过和尚尽可大摇大摆进去，白吃白住；要是握杵拄地，表示寺庙不欢迎挂单和尚。
报恩院始建于明，清乾隆年间重建，四合院式建筑，长约9米，宽5米，为明、清两代僧人重要的礼佛场所。咸丰八年（公元1859年）仲秋，咸丰皇帝驾临独乐寺，应本寺方丈之请，为四合院题写“报恩院”。“报恩”二字在此有二层含义：自乾隆十八年后，独乐寺被辟为皇家禁地，该寺方丈皆为御封，报答皇恩，此为一义，二者：佛弟子怀恩四海，“上报四重恩，下济三途苦”。四重恩，即：佛恩、父母恩、众生恩、国土恩。
乾隆御笔碑刻，共28块，诗文107篇，是乾隆皇帝临摹王羲之、颜真卿、苏轼、黄庭坚、米芾、蔡襄、赵孟頫、董其昌、文征明、唐寅等名人书法，行草楷不同、大小字不等，或粗犷苍劲，或圆润秀丽，不仅是乾隆皇帝的书法真迹，而且是历代书法大家作品的汇集，弥足珍贵。碑文又分御笔临和御笔两种，御笔临有《艇子新浮水》（临文征明）、《朝辞白帝》（临赵孟頫）、《朱阑画柱》（临苏东坡）等，笔法和神韵均堪称一绝。御笔有《敖不可长》、《金刚四句》、《大学圣经》、《秋兴八首》等，或苍劲挺秀、或行云流水。很多作品反映了乾隆皇帝受佛、道、儒思想影响所持的中和、平常的修身之道。碑刻现镶嵌于行宫回廊内。
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关于独乐寺寺名的由来有三种说法。其一，因观音塑像内部支架是一棵参天而立的大杜梨树，以“杜梨”的谐音而取名；其二，佛家清心寡欲，恪守戒律，独以普度众生为乐，故名独乐寺；其三，独乐寺为安禄山起兵叛唐誓师之地。独乐之名，亦安禄山所命，盖安禄山思独乐而不与民同乐，故而命名。而后一种说法流传为广泛。
泥塑金身
唐太宗李世民东征高丽，路过渔阳（现蓟县）。因粮草接济不上，陷入困境。李世民心中烦闷，无意中来到一座寺庙，只见庙内香烟缭绕，铜铸神像。李世民心中一动，便双膝跪倒，向神像祷告：“李世民率兵东征，路过此地，粮草不济，欲借神明贵体一用，待李世民班师之日，当以十倍金身奉还。”祈祷完毕，叩了三个头，随后命人搬倒神像，化成铜水，铸造钱币。以此解救了燃眉之急。
东征还朝之后，此事却没人提起。倒不是李世民故意赖帐，而是实有难处。当初因是急于借用铜像，并没细加考虑，便许诺以十倍金身奉还，如今细细一想，诺大一个金像，恐怕用光金库也不够。唐太宗正为此事忧虑得寝食不安，忽接大臣魏征的奏折，打开一看，原来正是催促皇帝还愿的。言语很是不恭，明明是在责难，上写“昔万岁东征，粮草困窘，曾于渔阳借一铜像，以筹粮草，并许诺神明，一旦班师，即以十倍泥塑金身奉还。今圣上回銮过载，未践前言，故敢奏闻。臣闻为人主者，上不可失信于天，下不可失信于民。”李世民心里有病，正怕人说，一见魏征又来揭他的短，不由心内火起，他耐着性儿看看奏折，忽然发现“十倍泥塑金身”，不禁喜上眉梢，拍案称快。魏征所加“泥塑”字，可真正解决了难题。于是李世民马上发下诏书，营建独乐寺，重塑观音像。
