元上都城址布局分为宫城、皇城、外城，北面环山，南面向水。
作为大蒙古国统治中心的元朝国都城址，元上都南临上都河，北依龙岗山，周围是广阔的金莲川草原，形成了以宫殿遗址为中心，分层、放射状分布，即有土木为主的宫殿、庙宇建筑群，又有游牧民族传统的蒙古包式建筑的总体规划形式。
保存良好的宫城、皇城、外城城墙、整齐对称的街巷、错落有致的建筑遗迹、自然生态良好的草原、众多的人文遗迹、优美的生态环境，构成了中国目前保存最完整的大型古代都城遗址。
铸造于2007年的铜雕像群，高约7.5米、长34米、厚度6米总重量达80吨，分别象征着元上都遗址的750年历史、忽必烈在位的34年、在元上都登基的6位皇帝和忽必烈汗的寿终80岁。这座雕像造型优美、内容丰富，是元世祖一生征战戎马生涯、统治世界、治理天下的宏伟大业的浓缩图。位居中央的便是忽必烈汗。忽必烈（1215-1294），元朝的创建者。忽必烈雕像的右侧是蒙古骑兵的场景，左侧是元朝大臣 ，主要有刘秉忠、马可·波罗、郭守敬、姚枢、八思巴以及波斯的使者。
“金莲川”，原名曷里浒东川，每到夏季，川中开满金莲花，远望如同金色的海洋，绵延分布于滦河上游的上都河两岸，东西长60公里，以元上都遗址所在为最宽处，约5-6公里。 金大定八年（1168年）五月，金世宗以“莲者连也，取其金枝玉叶相连之意”，将曷里浒东川命名为金莲川。元宪宗元年（1251年），忽必烈受命总领“漠南汉地军国庶事”，南下驻帐于此，广征天下名士，建立了著名的“金莲川幕府”。
金莲川草原野生动植物资源丰富，既是水清草美的天然优良牧场，又是骑马射猎，避暑清凉的游乐场所，曾经是中国辽、金、元三代帝王的避暑胜地。
是从御道进入元上都的第一座城门，属皇城正南门，位置皇城与宫城的南北中轴线上。门道总长24米，宽4.7～5.7米，两侧墙体用青砖垒砌，券顶坍塌，券门处留有高约7米的城门坍塌后的建筑残迹。门外设瓮城，呈长方形，东西宽63米，南北长51米，墙体由块石包砌；瓮城门道长12米，宽3.5-3.8米、正中立有石柱、即将军石，门道两侧现存石质排叉柱和木门柱基石等遗址。
属宫城南门，居于皇城和宫城的南北中轴线上。门道为砖石砌筑，门外设瓮城，东西宽60米，南北长27米。元人有“明德城南万骑过，御天门下百官多”，“御天门前闻诏书，驿马如飞到大都”的诗句。此处当是百官聚集、奉旨听宣之处。考古发现瓮城外东、西两侧有两排建筑基址，推测为百官上朝或候旨时的歇息之所。
本建筑基址位于宫城中心，上层为明清时期的喇嘛庙遗址，下层经考古推测为元代大安阁的建筑基址。基址平面呈“凸”字形，东西长36.5米，南北宽30米，基址底部转角处的外缘用规整的条形砂岩围筑。基址西南角处出土完整的汉白玉龙纹柱础，高2.1米，宽0.53米，厚0.52米，雕有精美的腾龙。 大安阁建于至元三年（1266年），是忽必烈攻陷南宋汴京后，“取故宋熙春阁材于汴，稍损益之，以为此阁，名曰大安。”全阁“飞翔突起，干青霄而矗上”，令观者有“神营鬼构、洞心骇目”之叹，元人有“大安御阁势苕亭，华阙中天壮上京”的赞叹，可见其曾经的雄伟与瑰丽景象。
大安阁在元上都用作宫城的“正殿”，元朝皇帝经常在这里举行重大的朝政典礼，如皇帝登基、接见外国使者等。此外，包括皇帝临朝、议政、修佛事、与大臣聚会等日常活动也在此举行。这里曾经发生了许多具有世界性或地区性影响的重大事件，包括元世祖忽必烈之后元成宗、武宗、天顺帝、文宗、顺帝等五位皇帝登基，忽必烈接见马可波罗，以及南宋灭亡后忽必烈受南宋君主的朝降等重大历史事件。
该建筑基址位于皇城与宫城中轴线北端的宫城北墙中部，是宫城内体量最大的建筑，据考古研究推测为穆清阁遗址。 穆清阁始建年代不详，元至正十三年（1353年）曾重修。有元一代，是皇帝宴乐、议事与居住的大内宫殿，元人诗中称其为“北阙”。穆清阁遗址现存台基高约8米，东西宽137米，南北长67米，总面积9180平方米。台基平面呈“凹”字形，其上建有大殿与东、西两翼的配殿，呈“阙式建筑”形式。经对东翼顶部的考古发掘，探明基址顶部曾有大型木结构建筑。
该城墙总长1410米，中间为黄土夯筑，夯层厚约12-14厘米，内外两侧均用自然石块包砌，石墙厚约0.5-0.6米。大部分墙体保存较好，残高约2.0-5.5米。2002年，曾对皇城东墙的北段368米的外侧墙体及两个马面进行了清理修复。
遗址博物馆 现有元上都博物馆馆舍建筑始建于2007年4月，于2008年4月竣工，2008年7月对外开放。
馆舍建筑功能分为展厅、文物库、业务工作室、办公用房等，基本具备文物收藏、展览、研究、教育、交流及行政办公等综合服务功能，目前有5个展厅。
该博物馆于2011年4月开始对展厅进行重新改造、布展，并完善了安防系统、游客服务设施等，于2011年7月面向公众开放。目前，新的元上都遗址博物馆正在建设当中。
元上都遗址位于今中国内蒙古自治区锡林郭勒盟正蓝旗境内，多伦县西北闪电河畔，东经116°09′50″—116°11′40″，北纬42°20′40″—42°22′13″。
元上都遗址，属于河谷平原、风沙积地，这里地形南高北低，由低山丘陵和沙地沙丘两大地貌单元构成，海拔高度在1265—1281米之间。总体地貌为燕山北麓察哈尔低山丘陵地带，由沙地、典型草原、森林草原和湿地构成。
元上都遗址属于中温带半干旱大陆性气候，年平均气温1.5℃，最冷月平均气温为-17.8℃，最热月平均18.7℃。年平均降水量365 mm，主要集中在6-8月，约占全年总降水的67﹪。该区域年平均风速3.6 m·s-1，极端最大风速40.0 m·s-1，年平均大风日数72天（风速 ≥ 17 m·s-1），风向以西风为主。
据史料记载，最早进入滦河上游的是山戎和东胡人。
公元三世纪，东胡后分为两支--鲜卑与乌桓，元上都所在地便是乌桓族的世居地。
公元四世纪之后，拓拔鲜卑兴起，建立北魏王朝，元上都所在地是北魏的塞外牧地。
公元十世纪，辽王朝、金王朝，均以这里为优良的狩猎、游幸之地。
南宋乾道四年（1168年），金世宗完颜雍将此命名为金莲川，为 “莲者连也，取其金枝玉叶相连之义”。
南宋嘉定四年（1211年），成吉思汗率蒙古骑兵南下征金，占领了滦河上游的桓州，金莲川演变为成吉思汗的避暑地。
南宋嘉定八年（1215年），成吉思汗以桓州凉陉为其“夏宫”。成吉思汗分封众将时，元上都地区是木华黎家族的世袭领地。
南宋嘉定四十九年-宝祐五年（1256~1258年），忽必烈命近臣僧子聪（刘秉忠）于桓州城东、滦水北岸的龙冈相地建城，命名为开平。忽必烈即位建元中统后，开平府不断得到增修扩建。
元朝中统四年（1263年）升为都城，定名上都。
元朝至元八年（1271年），忽必烈定国号为“元”，上都城和大都城成为元朝交替使用的两个都城，经历十一帝，108年。一直到元朝末年，上都始终是元朝的政治、经济、军 事、文化中心。明初，明朝廷建立了开平卫，宣德时南徙独石，此城被废弃，此后长期无人居住便成为一片废墟。
1996年，元上都遗址首次列入中国申报世界遗产预备名录。
1999年，国家投入100万元将遗址内“五一种畜场”103户职工迁出，将遗址围封。
2002年，内蒙古自治区修复元上都遗址皇城城墙300多米，填平遗址内菜窖、人工渠等设施，并关闭了遗址内通行的公路。
2006年，元上都遗址再次被国家列入重设的申遗预备名录。
2008年，申遗进入实质性操作阶段。
2009年，自治区成立了以时任内蒙古自治区政府主席巴特尔为组长的申遗工作领导小组，申遗工作进入关键阶段。
2010年1月，为恢复元上都遗址原始生态环境，加强遗址环境治理与保护，推进元上都遗址申报世界文化遗产进程，政府建立了元上都遗址自然保护区，确定1814.52平方公里范围为元上都遗址申遗保护区，其中申报区34342公顷、缓冲区147110公顷。元上都遗址本体外围湿地、草原、森林都被列入了元上都遗址申遗保护区范围。
2011年制定了《元上都遗址保护总体规划》、《元上都遗址保护管理办法》和《元上都遗址生态环境与特色景观保护规划》等一系列保护法规；投资6000余万元的元上都遗址博物馆工程；元上都遗址于2011年7月15日将正式向游客开放。2011年8月，按照《保护世界文化和自然遗产公约》和《实施世界遗产公约的操作指南》要求，联合国专家对元上都遗址就遗产价值、保护管理等方面进行了实地考察评估。
2012年5月，世界遗产中心发布正式报告，通过了申遗文本中关于遗产突出普遍价值的陈述，认定其真实性、完整性以及保护管理状况完全符合世界遗产的要求，提名元上都遗址列入世界文化遗产。6月29日在俄罗斯圣彼得堡召开的第36届世界遗产委员会会议一致同意将中国申报的文化遗产项目元上都遗址列入《世界遗产名录》。
这座被史学家称誉为可与意大利古城庞贝相媲美的都城遗址，融合了蒙古文化、华夏文明，记录了人类历史上一段重要的文明阶段。保存良好的宫城、皇城、外城城墙、整齐对称的街巷、错落有致的建筑遗迹、自然生态良好的草原、众多的人文遗迹、优美的 生态环境，构成了中国目前保存最完整的大型古代都城遗址。
元上都遗址丰富的文化遗存表明，它不仅是一处珍贵的人类文化遗产，同时也是游牧文明的发祥地之 一。作为全世界最具代表性的游牧民族的文化遗产，元上都遗址以其重要的历史、文化、科学和艺术价值，成为人类文明史上不可或缺、辉煌壮美、璀璨绚丽的中华 文明和游牧文明进程中一个重要的里程碑。
元上都的成功申遗对助推中国文化走出去同样能产生积极影响。每一处中国遗产列入世界名录，都是文化走出去的最好体现。这可以让西方全方位地、从不同角度了解中国文化、文化遗产和文化政策。
