牛首山山脉，属宁镇山脉西段三个中的南分支，属沿江低山丘陵的一部分，山体多为三迭系黄马青组砂岩。牛首山位于南京市南郊风景区江宁区境内，因山顶突出的双峰相对峙恰似牛头双角而得名，民间又称为牛头山。东晋宰相王导曾劝谏初创政权的晋元帝司马睿打消在皇宫外兴建象征皇权的双阙的念头，请晋元帝乘舆出宣阳门，南眺牛首，两峰对峙，十分壮观，趁机劝喻元帝：“此天阙也，岂烦改作！”，故得名“天阙山”。牛首山自然风光秀美，素有“春牛首” 之美誉；文化底蕴深厚，乃岳飞抗金之地，郑和长眠之所；佛禅文化源远流长，乃中国禅宗牛头一系牛头禅宗的开教处与发祥地。作为南京市“十二五”期间重大文化项目，牛首山文化旅游区以“长期安奉世界佛教最高圣物——佛顶骨舍利”为主题，以“世界佛教文化新遗产、当代建筑艺术新景观”为建设定位，整个景区在挖掘生态资源、文化资源和旅游资源的基础上，着力打造“生态、文化、休闲”三大胜境。
作为佛顶圣境区的核心之一，佛顶宫坐落于牛首山西峰之处，建基于历史遗留矿坑之上，总建筑面积约13.6万平方米，与佛顶塔共同构成牛首西峰新景象，与牛首东峰遥相呼应，再现牛首“双峰双阙”并峙的宏伟盛景。整个佛顶宫以佛祖顶骨舍利供奉为主题，外部分为大穹顶和小穹顶两个部分，寓意外供养和内供养。大穹顶形如佛祖袈裟覆盖在小穹顶之上，象征着佛祖的无量加持；小穹顶下部为莲花宝座造型，上部为摩尼宝珠造型，上下结合形成“莲花托珍宝”的神圣意象。
禅境大观，南北长112米，东西宽62米，内部净高约41.2米，涵盖了地上三层。整个空间面积超过6000㎡，呈椭圆形，以黄、白、灰三色为基调，布置出人间山水，从而让人们在行走之际领略禅意。由佛陀出生、成道的禅境花园及中间的如莲剧场三个部分组成，展现了佛祖一生的行迹。
禅境大观的顶部是娑罗穹顶，图案来源于佛陀涅槃时的娑罗树杈。穹顶采用了全覆盖的透光膜和灯光，可以营造出清晨的第一缕晨曦、正午热烈的日光、傍晚的彩霞和入夜的月光。中心为全铜铸造的释迦牟尼卧像，全长7.5米，表面仿以汉白玉材质，能360度缓慢地旋转，表现了佛祖宁静、安详的涅槃境界。
牛首山有寺院肇始于南朝初年。唐朝贞观时期，寺院规模宏大，名为佛窟寺，为禅宗之前“牛头禅”发祥地。北宋后易名宏觉寺。南宋毁于战乱，明代复兴。时至1856年，寺院毁于洪杨之乱，香火中断百年。恭逢盛世，为继承传统文化，江宁区重建文化胜地。2012年开山，2015年全面峻工。征得文化界知名人士和佛教界高僧建议，以供奉于牛首山地宫的佛顶舍利命名，取名佛顶寺。佛顶寺为牛首山主要建筑之一，占地面积六十八亩，建筑面积近四十亩，仿唐风格，传统中轴线格局。共有殿堂七座，外围有僧竂、斋堂等建筑。
佛顶塔是佛顶圣境的标志性建筑之一，建筑高度约88米，建筑面积5065平方米，九级四面，与明代弘觉寺塔相为呼应，重现历史上牛首山“双塔”的恢弘格局。塔内供奉一尊毗卢遮那佛坐像，置有一口仿唐式全铜铸金刚钟，还有各种经藏展示。整个佛顶塔造型宏伟，尽显唐风古韵，登塔望远，可尽收牛首山四季美景。
隐龙湖原名八亩塘。在民间，隐龙湖还是自然的天气预报员，据说每当湖面上起雾，就预示着要下雨。隐龙湖的周围修建了一条环湖路，游客可以在这条路上环湖步行。广场周围种植了黑麦草和果岭草，交替生长、四季常青。
牛头禅文化园在宏觉寺遗址上建造。宏觉寺是牛头宗的发源地，初建于南朝梁武帝天监二年(503年)，原名佛窟寺，又称弘觉寺，清代为避乾隆帝弘历名讳，改称宏觉寺。抗日战争时期，宏觉寺遭日军焚毁。
牛头禅文化园核心景点弘觉寺塔，塔高45米，七级八面，是南京地区现存最古老的一座仿木结构的砖塔。1956年在弘觉寺塔的地宫里出土的鎏金喇嘛塔是南京博物院的镇院之宝之一，塔高0.35米，须弥座高0.16米，塔底刻有“金陵牛首山弘觉禅寺永充供养”和“佛弟子御用监太监李福善奉施”题记。1957年弘觉寺塔被列为江苏省文物保护单位。
宏觉寺原名佛窟寺，司空徐度建于梁天监二年（503），位于牛首山南，后更名普觉寺。后梁武帝萧衍又在佛窟寺下建仙窟寺。因此，牛首山又称为“仙窟山”。唐法融和尚在此讲经说法，创立了“牛头禅”，名声大振。南唐时，又在普觉寺基础上扩建毗卢殿，辟支佛塔、天王殿、白云梯等，规模宏伟，香火盛极一时。明洪武初年，寺院大规模整修，复称佛窟寺，后更名为宏觉寺。并在崖壁上雕凿佛像、文字，形成摩崖石刻，然历经兵燹和几百年的侵蚀风化，如今寺庙仅存遗址，摩崖石刻字迹已模糊难认了。
郑和墓位于牛首山南麓，南唐二陵西侧，为明代航海家三宝太监郑和之墓。《上江两县志》载该墓系“永乐中赐葬山麓”，东、北、西三面有祖堂、牛首、翠屏、岱山、吴山环抱。墓前可眺长江滚滚东流水。1985年为纪念郑和首航西洋580周年，由江宁县文教局重建。在郑和墓旁，还加筑了陈列室一座，展览陈列有关文物。
抗金故垒位于牛首山东侧至将军山、韩府山一带。宋高宗建炎三年（1129），金兀术兵分二路渡江，连破建康等重镇，在遭到江南人民英勇抵抗后于建炎四年（1130）北撤，途经镇江复遭南宋名将韩世忠的水军阻击，金兀术率兵逃往黄天荡，退路被封，只好取道建康，岳飞在牛首山到韩府山一带筑垒伏兵，大战金兀术，逼使金兀术退回黄天荡。后来，太平天国与清军作战时也曾加以利用。
【牛首广场】（观赏七星指路、风铃塔等）；沿着含有春、夏、秋、冬主题游览的天阙路到达【佛顶寺】（坐落于牛首山东峰东南侧坡地，是佛顶骨舍利护持僧团的弘法道场）；继续游览到达【佛顶圣境】，外部参观【佛顶塔】；并进入【佛顶宫】
【牛首广场】（观赏七星指路、风铃塔等）；沿着含有春、夏、秋、冬主题游览的天阙路到达【佛顶寺】（坐落于牛首山东峰东南侧坡地，是佛顶骨舍利护持僧团的弘法道场）；继续游览到达佛顶圣境，外部观赏【佛顶塔】；并进入【佛顶宫】（佛顶宫是佛顶圣境的核心建筑，外部分为大穹顶和小穹顶两个部分，寓意外供养和内供养，内部由地上部分的禅境大观和地下部分的地宫构成，其中地宫分为舍利大殿和舍利藏宫两个空间。）；漫步【禅林路】；游览【吟龙湖】（体验生态休闲景观）。
【牛首广场】（观赏七星指路、风铃塔等）；沿着含有春、夏、秋、冬主题游览的天阙路到达【佛顶寺】（坐落于牛首山东峰东南侧坡地，是佛顶骨舍利护持僧团的弘法道场）；【寻禅小径】（岳飞抗金故垒、明代摩崖石刻等历史遗迹）；到达佛顶圣境，外部观赏【佛顶塔】；并进入【佛顶宫】（佛顶宫是佛顶圣境的核心建筑，外部分为大穹顶和小穹顶两个部分，寓意外供养和内供养，内部由地上部分的禅境大观和地下部分的地宫构成，其中地宫分为舍利大殿和舍利藏宫两个空间。）； 参观【郑和文化园】（郑和衣冠冢及文物展馆等）；游览【吟龙湖】（体验生态休闲景观）。
【牛首广场】（观赏七星指路、风铃塔等）；沿着含有春、夏、秋、冬主题游览的天阙路到达【佛顶寺】（坐落于牛首山东峰东南侧坡地，是佛顶骨舍利护持僧团的弘法道场）；到达佛顶圣境，外部观赏【佛顶塔】；并进入【佛顶宫】（佛顶宫是佛顶圣境的核心建筑，外部分为大穹顶和小穹顶两个部分，寓意外供养和内供养，内部由地上部分的禅境大观和地下部分的地宫构成，其中地宫分为舍利大殿和舍利藏宫两个空间。）； 【郑和文化园】（郑和衣冠冢及文物展馆等）；观赏【宝相湖】；漫步【禅林路】（生态休闲景观）；游览【吟龙湖】（体验生态休闲景观）。
牛首山地区共有高等植物618种（含种下等级），隶属136科399属，其中蕨类植物10科12属15种，裸子植物6科14属18种，被子植物120科373属585种，双子叶植物101科309属499种，单子叶植物19科64属86种。按植物性状统计，木本维管束植物有238种，草本植物有300种，藤本植物有80种。
园林植物应用中，牛首山植物可作地被的野生植物资源有155种，隶属45科87属。可作行道树的有80种，隶属35科61属。可作绿篱的有50种，隶属23科37属。可作垂直绿化的有77种，隶属23科46属。可作室内观赏植物的有140种，隶属56科99属。其他经济类的野生植物分为食用类、纤维植物类、油脂及芳香类、药用植物类四大类。
公交：乘坐754路、755路、712路、G5、G70路前往，在牛首山景区站下。
驾车：沿宁丹公路出城，过公路收费处走8公里，右侧就是牛首山入口处。
牛首山属于丘陵岗地，由中生代火成岩构成，地貌丰富 ，植被种类多样，地处北亚热带季风性湿润气候区，常常带游客醉入江南的雨季。4至5月，春雨如酥，烟水朦胧，欣赏牛首烟岚的幽梦意境；6至7月，梅雨霁，暑风和，感受牛首万木葱茏的诗情画意；9至10月，金风飒飒，秋雨绵绵，尽享牛首佛禅之浓厚意趣。
