里耶历史悠久，文化底蕴深厚，早在旧石器时代就有人类活动，是秦朝洞庭郡迁陵县的县治所在地，为当时的政治、经济、军事重镇，也是湖南境内一处既传承了秦汉文化，又融合了巴蜀文化、土家文化的古镇。史书记载，里耶于清康熙年间始建街道和码头，雍正年间设置里耶塘，并渐成集市。凭借其优越的交通位置、深厚的文化积淀和曾经十分繁荣的贸易，里耶与王村、浦市、茶峒并称为湘西四大古镇，里耶属龙山南部第一大镇。这里有着神奇的自然风光、奇特的民族风情和悠久神秘的秦朝历史，古文化原貌保存较好。古城遗址拥有古城墙、古街、古墓群、古建筑、“中华第一井”、酉水河码头和秦简博物馆等诸多景点，出土秦简近3万枚，除了收藏秦简外，还将展示当地出土的文物古迹和民俗文化，著名影视剧作品也曾在古城内取景。
里耶古城的北城墙和西城墙保存相当完整，城墙高2米，底部厚24米，系夯筑而成，墙两面护坡用大卵石垒砌。据考古专家对北城墙百米探方解剖得知，该城墙曾经楚、秦两代修筑，第一次是战国时期修筑的军事城堡，延续至秦汉才渐成形制。在古城墙外有6米宽、3米深的护城河，形成有城有池，固若金汤的防御格局。
即古城一号井，因其结构奇特并封存了三万多枚秦简牍而被考古专家们称为“中华第一井”。井的结构十分考究，井圈直径在4.2米至4.5米左右，深达14.28米，井面距地表面3米。它是用43层套榫的木板叠砌起来的，每块木板长2米，宽30厘米，厚15厘米，以榫卯结构依层叠砌，在木框与井壁间隙中填以青膏泥，井底是原生的鹅卵石，如此结构如此深度的先秦古井在我国尚属首见。从2002年6月3日在井里发现第一枚秦简起，一号井共发现秦简牍3万多枚，计20多万字，是二十世纪我国秦简出土总数的7.5倍。内容多为官署档案，涉及到当时社会、政治、军事、经济、文化、民族等方面。大部分简牍是秦王政26年（庚辰）统一中国后的秦始皇二十七年至三十七年间的（公元前221年——公元前211年），一年不少，记事详到日月，是我国最为丰富、最为珍贵的秦代原始公文档案。它以鲜活的文字形式填补了秦代历史的大段空白，其大量的史料信息将独立构建起崭新的历史框架。
包括大板西汉古墓群和麦茶战国古墓群。继里耶战国古城出土后，又在里耶镇大板村发现西汉古城址和规模宏大的汉墓群。汉墓分布面积达一平方多公里，墓室密集，墓葬丰厚。大板西汉古城水绕山环，持险而踞，扼亢楚蜀，颇具雄风。麦茶战国古墓群位于里耶镇麦茶村东南，分布面积约4平方公里，1989年发掘55座，均为土坑坚穴墓，出土铜器有剑、戈、印章、镜、罄、铃、带钩；陶器有鼎、敦、壶、钵、豆、罐、簋、纺轮及琉璃管石、玉壁、残铁器及石饰件等。其中巴氏柳叶剑等战国兵器铸造精良，锋利无比，真乃旷世奇珍，被列为国家一级文物。这些数以千计的古墓群与三座古城遥相呼应，形式一个完整的城市体系，为研究战国秦汉历史提供了最有价值的科学依据。
其历史可上溯到战国和秦汉时期，现在的里耶古街成形于清代初期。清代就有中孚街、稻香街、辟疆街、万寿街、江西街、四川街和德邮巷等七街十巷。古街大小商铺鳞次栉比，商号招牌颇具古风。或用梓木黑漆匾额，或用楠木茶华条屏，均镶边包角，亦有用各争帷作酒帘、茶帘的，题字或金色或绿或朱红，古色古香，另有雅致。改青石板街面为三合土泥鳅背街面。每条街道都可直通河码头。临街建筑的房屋多大是前店后家两进式三开间的木房子，每户之间均建有码头形的青砖封火墙，大户人家更是庭院深深的“印子屋”即常称的封火桶子。沿街望去，家家是挑水屋檐，弧形望板，铺台货柜，陈列有致，南北杂货、花纱布匹、陶瓷什锦，琳琅满目，一、六逢墟，处处熙熙攘攘，那南腔北调的叫卖声与浓浓乡音交织在一起，构成里耶古镇商通四海的繁华景象。
里耶古镇居酉水北岸，沿岸有上、中、下三处码头，其中以中码头和下码头最为繁华，每天在这里停泊的船只达150多只，多为乌蓬船，大小不一，大船是下水船，专跑常德、汉口的；中号船是下保靖、沅陵的；小船是上水船，专跑秀山、酉阳的。一百多只乌蓬船停泊岸边，船上灯火与岸上万家灯火交相辉映，形成古埠独特的风景线。这北岸是一色的吊脚木楼，古朴古雅，古色古香，带有土家族干栏式建筑的独特风格。这木楼里大多是客栈酒肆，有弹唱小曲的，有打渔鼓唱道情的，此情此景，恰如里耶文人陈和所呤：“烟笼寒水月笼沙，水上灯火近万家；船夫爱唱采花调，木叶声亮琴声哑”。
在清雍正改土归流以前，里耶土著人以土家族为主，明代即有八部庙（即土家大摆手堂）、婆婆庙、土王祠（即土家小摆手堂）等祭祀性建筑；清雍正七年以后取消了“汉不入境”的禁令，大量汉人迁入里耶经商，先后兴修了文昌阁、雅麓庵、万寿官、关帝宫、水府宫、青平寺、龙吟寺等。
婆婆庙
为纪念土家族远古首领向老官人的夫人冲巴妮而建。婆婆庙临里耶镇酉水河而建，庙前古树婆娑，树龄不下四百年。其建筑极为精致，石雕彩塑匠心独到，是中国土家族地区保存得最为完整的一处母性崇拜的祭祀胜地，无论其祭祀文化或建筑工艺，都具有其独特的价值。
文昌阁
位于里耶镇，建于清雍正十年（1732年），占地四亩，是尊孔介文举行祭礼的地方。朱红殿柱配绿琉璃瓦面，显得煌煌庄重；鳌鱼飞檐悬挂着十八颗风铃，清风徐来，叮当有声，遐迩可闻。
关帝宫
位于里耶镇酉水河北岸，占地三亩有余，除设关帝神殿、灵宫殿等外，还有宽绰高大的戏楼，宫门上“天地同流”四个镏金大字龙飞凤舞，门前石狮神骏有形。每晚戏场观众满座，古庙戏楼演尽千古悲欢。
雅麓庵
位于里耶镇后雅麓山，山静林幽更显鸟语花香。清末拔贡胡锦春有《登雅麓山》咏赞：“得闲结伴升登临，小住禅房万籁清；最是绿荫深浅处，子规恰放两三声”。古庵淡雅隽秀，空灵小巧，处处充满诗情画意。
湘西吉首、湖南张家界乘坐长途车可到里耶镇。
长张高速公路穿张家界市进入S228，经S305→S231可达乌龙山，继续向前可至里也；或走包茂高速公路从团结/边城/G319出口离开，沿G319→S231行驶可达里耶古城。
是土家族古老的传统舞蹈，主要流传在湘、鄂、渝交界的酉水河流域，以湖南龙山县、永顺县，重庆市秀山县、酉阳县，湖北来凤县为主要传承地。摆手舞通过舞蹈动作来反映土家人的生产生活，它集舞蹈艺术与体育健身于一体，素有“东方迪斯科”之称。摆手舞的身体动作主要取材于生产劳动、日常生活和战斗。有“单摆”、“双摆”、“回旋摆”等。在长期发展变化过程中，各地略有不同，但其基本特点却是一致的，即顺拐、屈膝、颤动、下沉。顺拐是摆手舞最主要的特征，即甩同边手，它要求手脚配合默契，动作一致，以身体的律动带动手的甩动，手的摆动幅度一般不超过双肩，摆动线条流畅、自然、大方；屈膝要求膝盖向下稍稍弯曲一下，上身摆正，脚掌用力，显得敦实、稳健；颤动是脚部与双臂略带小幅度抖动，给人一种有弹性和韧劲的感觉；下沉是指在伴奏重拍时身体有一种向下的感觉，动作沉稳而敦实。
摆手舞从不同侧面反映着土家人的生产生活。如狩猎舞表现狩猎活动和模拟禽兽活动姿态。包括“赶猴子”、“拖野鸡尾巴”、“犀牛看月”、“跳蛤蟆”等十多个动作。农事舞主要表现土家人农事活动，有“挖土”、撒种”、“纺棉花”、“织布”、“插秧”、“种苞谷”等。生活舞主要有“扫地”、“打粑粑”、“水牛打架”、“擦背”等十多种。
打溜子又称"围鼓"、"打家伙"、"抽溜子"、"打十盘鼓"、"打家业"、"打点子"、"打路牌子"等，土家族打溜子主要分布在湘西州酉水流域土家族聚居的永顺、龙山、保靖、古丈4县68个乡镇。土家族打溜子与土家族人民的生活密切相关，土家人的婚嫁、寿诞离不开打溜子，年节喜庆要打溜子，特别是土家族的传统舍巴日更是少不了打溜子。人们利用打溜子来强化喜庆氛围，宣泄欢乐的情绪。
《梯玛歌》是梯玛活动中一种用土家语演唱的古歌。"梯玛"是土家语音译，"梯玛"既指土家族的一种原始宗教仪式，又是巫师的土家语称呼，即"敬神的人"。"梯玛"在土家人的心目中，是沟通人神之间的神秘使者。他既能向神表达人的祈求，又能向人转达神的旨意；既是神的代言人，又是人的代言人。但是由于土家族有语言无文字，无论梯玛代人求神还是代神传言，都只能用语言表达而不能用文字陈述。因此，《梯玛歌》一直以土家语为媒介，在世代土家人中心口相传。这样，掌握这门知识和技能的梯玛，在土家族中占有显赫的社会地位。
土家族舍巴节是以缅怀祖德、庆丰祈福为愿景的一种风格独特的民间节庆活动，它涵盖了土家摆手、茅古斯、梯玛歌、摆手歌、神话、传说、音乐、舞蹈及土家织锦、民间戏剧、民间游艺、民间剪纸等一系列原生态文化活动，是土家族非物质文化遗产赖以薪火相传的综合载体。它既是土家族的隆重节日，亦是土家族的文化荟萃。
