历史
明代为防御元朝残余势力和鞑靼、瓦剌等各部族的侵扰，在隋长城的基础上又进行大规模修筑长城。这是明代在中国北部地区修筑的军事防御工程，但明代不称“长城”而称“边墙”，是为了区别于由秦始皇和隋朝所修的长城。因此，明代后来在凤凰及周边地区修筑的城墙也沿用这个称谓，都叫做边墙了。那么，对于动乱不断的蛮荒之地——以凤凰为腹地的五溪地区，朱元璋的子孙也认为“得其地不足以供给，得其民不足以使令”，为求边徼稳定，不扰乱内地，也就继承朱元璋制订的这个治国方针，采取“高筑墙”的办法，息事宁人。所以，明朝万历四十三年（1615年）动工，主要在凤凰境内，跨山涉水，修筑了320里绵延不断的边墙，之后又向吉首市、古丈县等地延伸60里。凭借这一军事防御工程，将动
乱地区隔离在外，边徼地区的动乱得以暂时平息。对于明朝政权的巩固，地区内各族人民生活及生产的安定，国家的安全都起了积极的作用。
公元1644年，清王朝入主中原后，统治者对待边徼地区的动乱则是另一种策略。乾隆末年（1795年），在湘黔边境地区——主要在当时凤凰、乾州、永绥三厅境内，发生了大战乱，两年后即嘉庆二年（1797年）战乱基本平息。为了防止战乱再度发生，统治者在凤凰沿着明代边墙遗址，仅仅重修了一百余里边墙，而把主要精力放在大规模修建汛堡、碉楼、炮台、哨卡等军事设施上，三年时间，在凤凰境内修建了上述各种军事设施总共848座，小小的凤凰县境内，城池营汛碉搂林立，民屯哨卡星罗棋布，加上380里的边墙，形成了一个规模宏大、防守严密的军事防御体系。清王朝这种策略的根本目的是以平息动乱为契机，对边徼地区进行全面军事征服，废除延续了一千多年的土司制度所形成的大大小小的土司独立王国，而把这一地区全部纳入中央政权的直接统治之下，实现国家的真正统一。由此可见，明清两朝的统治者在战略方针上是截然不同的。清朝统治者采用武力征服、弱肉强食的战略方针，这是古代游牧文明的鲜明特征，是与保守的农耕文明不同的另一种文明。这两种人类文明在凤凰碰撞，交融，数百年来，最终形成了凤凰个性鲜明的、独特的地域文化，以及苗、汉、土等各民族的融合和多民族社会的和谐发展、进步。
发现
2000年4月下旬，凤凰县委和县政府为了准备申报凤凰为国家历史文化名城，专程邀请了中国国家建设部古建筑专家赵景慧、国家文物局古建筑专家组长、长城学会副会长罗哲文等10多人来凤凰古城进行全面考察。当时当地随行人员介绍“苗疆边墙”时，寻找了南方长城长达50年之久的罗哲文对此十分感兴趣，并爬上城墙进行具体考察研究。4月底，专家得出结论，认定该边墙即是南方长城。
罗哲文称，他搞长城研究50年了，以往历史学家只是在历史文献的记载中知道中国南方也有长城，但许多人皓首穷经也没能找到它客观存在的一星半点证据。他认为，说苗疆长城是中国长城的一个组成部分不存在任何争议，应和北方长城一样加入世界文化遗产之列——他进一步指出这仅仅是一个有关行政手续的问题。
根据罗哲文教授的看法，在北方的明长城也称边墙，每一军防区的边墙有长有短。北京保卫明十三陵的“昌镇”有200余公里，与湖南“镇竿镇”（即今天的凤凰县）边墙的长度差不多。湘西长城不仅其防御体系与北方明长城一样，而且，其军事机构设置，官兵制度也都相同，因此该长城完全应该属于中国长城的一部分。
特点
城墙高约3米，底宽2米，墙顶端宽1米，绕山跨水， 大部分建在险峻的山脊上。府城垣全长3公里，高5米，宽2.8米，沿北侧砌成垛口，共有间隔一致的英垛口76个，每个垛口0.7米见方，上有2米宽可作行人道用。城墙中段有方形炮台一个，炮台西南50米为城垣最高点。海拔688米处有士兵守宿指挥堡一间，东西长9米，南北宽3米，占地27平方米。基石全为长条细凿青石垒砌，每边中部均有长方形台阶进入堡内。城墙全系正方青石细凿砌筑，凝结材料为糯米石灰砂浆。经过600多年风雨侵蚀，露出部分的石面全部呈青黑色，与城垣周围石质各异。据专家考证，砌筑城垣所用石料，全从山下采集，凿成料石，然后一块一块运上山，整个工程之浩大，令人叹为观止。
规模
南长城共有1300多座用于屯兵、防御用的由汛堡、碉楼、屯卡、哨台、炮台、关门，仅凤凰县境内就有800多座。当时的驻兵一般约4000-5000人，最多时曾增到7000人左右。城墙高约3米，底宽2米，墙顶端宽1米，绕山跨水，大部分建在险峻的山脊上。当地的地名也因此而大都以炮台、哨、卡、堡、碉、关、营来命名，如：亭子关、乌巢关、阿拉关、靖边关等。
根据凤凰县委宣传部干部杨志勇的回忆，他小时候的廖家桥镇就有边墙，并有东、西、南三个城门。在修建房屋、水库和渠道时就地取材，到20世纪80年代时已经拆毁得差不多了。其他地方的保护状况也是如此，因此南长城大多是残缺的。
苗疆边墙尚保存有作为整个军事防御体系指挥中心（总兵衙门）的城池（凤凰古城）1座，作为分指挥中心的古城址（乾州古城、吉卫古城）2座，古城堡10座，屯堡130座、碉卡47座，哨台311座、关门座、营盘寨4座，土石边墙残段85处，共计13185米。
