1908年，考古学界臭名昭著的俄罗斯海军中校科兹洛夫，在科学考察的名义下，带领一支武装队伍，专门来到黑水城盗挖传说中的珍贵文物。双头佛在佛教造像史上是非常罕见的造型，目前现存实物仅有三四件，而黑水城出土的这件双头佛像，造型奇特，精美绝伦，堪称当之无愧的绝世珍品。
这尊佛像双头神情各异，分别向左右微侧和稍垂，头顶螺髻，鼻梁挺直，双眼俯视，面部丰满慈祥，略带微笑，神情生动、优雅柔和，富有感染力。两臂胸前双手合十，另两臂下垂、向左右下方伸展。一体四臂，四只胳膊各作姿态，搭配在同一个躯体上，显得很自然妥贴，没有丝毫累赘和多余。无论从哪个角度看，每一尊佛头都与佛身和双臂，完美地结合成一个整体。事实上，这尊佛像已经同时具备了四尊佛像的不同造型与神态。
佛像表面镀金并以颜料着色，佛面部表情富有生气。塑像体态优美，加上头部的适度倾斜，使得整个塑像外形柔和而富有动感。如今，镀金消失，色彩褪去，但这尊塑像却以它永恒的艺术魅力，在雕塑艺术史上占据着重要的位置。
西夏是中国历史上由党项人于1038年至1227年间在我国西部建立的一个封建古国。1038年，李元昊建国时以夏为国号，称“大夏”。因其在西方，宋人称之为“西夏”。1038年西夏立国时，疆域范围在今宁夏，甘肃西北部、青海东北部、内蒙古以及陕西北部地区。而西夏在西部地区重要的农牧业基地和边防要塞，就是黑水城。
黑水古城遗址位于内蒙古自治区阿拉善盟额济纳旗达来呼布镇东南约35公里。黑水城之所以称为“黑水”，是因为在元之前有黑水河流到这里，形成内陆湖名居延海。汉朝时，赶走匈奴后就有屯田驻兵，现今额济纳居延遗址和黑水城遗址保护地成为旅游风景区。
科兹洛夫本人记载，他来中国黑水城盗挖文物前后有6次，仅1908年4月1日-13日，科兹洛夫和探险队员在黑水城内的官衙、民居、寺庙、佛塔遗址到处挖掘，在城西南的一座佛塔中就挖出了3件西夏文书和30本西夏文小册子，佛塑、唐卡、钱币、金属碗、妇女饰物、日用器具、佛事用品以及波斯文残卷、伊斯兰教写经和西夏文抄本残卷等物品，足足装了10大箱子。
距黑水古城西墙约400米，有一座大佛塔位于干河床右岸的，成为科兹洛夫的猎取目标。当这座佛塔被打开后，科兹洛夫简直不敢相信自己的眼睛，塔里面从上到下放满了西夏的文献和文物，有各种文书，世俗的，佛教的，还有佛像、唐卡，展现在他面前的是一座无法用金银财宝去衡量的历史博物馆。
当年尝到甜头的科兹洛夫，自从发现了“伟大的塔”之后，盗掘行为变得更加野蛮，他几乎见塔就挖。黑水城周围一带，科兹洛夫挖掉了近20座塔。加上其他地方，被科兹洛夫挖掉古塔达30多座。据统计，科兹洛夫把黑水城周围70-80%的塔都毁掉了。
科兹洛夫从黑水城挖掘的文物有西夏文刊本和写本达8000余种，还有大量的汉文、藏文、回鹘文、蒙古文、波斯文等书籍和经卷，以及陶器、铁器、织品、雕塑品和绘画等珍贵文物。
关于双头佛像的来历，早在印度的佛经中有记载：在古代印度的犍陀罗国，有两位穷人，他们辛勤劳动，省吃俭用，各自积攒下一枚小小的金币，想请画工在寺院殿堂中彩画一尊佛像。
这一天，一位穷人高高兴兴地来到寺院，走到画工面前，至诚地请求道：“好心的画工兄弟，请你帮助我在寺院殿堂中彩画一尊佛像吧。”画工没有讨价还价，热情地答应下来，穷人高高兴兴地回去了。
过了一会儿，另一位穷人也才来寺院里，双手捧着一枚小金币，希望有一位善良聪明多艺的人肯为他彩画一尊佛像。画工深知穷人的艰辛，爽快地收下这一枚小金币，应允替他彩画一尊佛像，这个穷人也高高兴兴地走了。
第二天，画工就用这两枚小金币，购买上等丹青，独具匠心地构图，施展自己的绝笔技艺，要把两个穷人心意凝聚融入一副小小的画像中。画工一丝不苟地绘制佛像，运笔从来没有像现在如此自如流畅，佛陀的形象从来没有像这样庄严逼真。完成之后，画工看着这幅彩画的佛像，真有点不敢相信是自己的手笔，为自己能给穷兄弟画出这样精巧的佛像感到无限欣慰。
过了几天，两个穷人不约而同地都来到寺院观像礼佛。画工兴奋地指着自己的得意之作说：“朋友，这就是我为你们画的佛像，你们一定会十分满意的。”但两个穷人看着佛像发愣了，相对而视，心想：我花钱是为一个人就为寺院画一尊佛像，怎么能一尊佛像算是两个人的呢？
画工诚恳地解释道：“朋友，我们都是穷弟兄。我没有贪占你们一分钱，说实话，你们两人的钱合起来也不够这幅像的颜料钱。”画工上前握住两人穷人的手，又继续说：“我把你们的钱连同你们的心意都画到像上了，也把我的心意和技艺都融化在这幅像上。这尊佛像虽然小，但是，会出现神变的。”
画工的话音刚落，奇迹出现了，佛像放射出耀眼的光芒，形成一轮金色的光环，隐隐约约地看到佛像在徐徐移动，分成两个一模一样的佛像，交相辉映，奇彩炫目。过了一会儿，分成两个的佛像逐渐地合二为一，成为一幅两个佛像头共处一尊的奇异妙像，精美绝伦。
两个穷人惊叹画工的精湛技艺，更敬佩他的为人。于是，他们三个人结成了好朋友，互相关心，互相帮助，始终不渝。
这就是沙漠里的艺术宝库——“双头佛像”的故事。直到今天，当人们站在这幅精美的壁画前，总会充满感激和敬佩之情，怀念历史上无数的佛教艺术创造者。
