公元前186年2月25日，西汉高后二年，平民天子刘邦，已驾崩十年，正值少帝在位、吕后当权，在今陕西汉中略阳一带，当时称为武都的境内，发生了一场六至七级的地震，余震达半年之久。史书记载：“高后二年正月，武都山崩，杀七百六十人”，虽只寥寥数语，却也可看出，这场地震规模并不大，无论古今中外，均不值一提。不过，这场看似不起眼的地震，却改变了汉帝国的国祚，从而扭转了汉民族的命运，对中华文明史可谓影响深远，而这一切，都与一条大江有关。
翻开今天的略阳地图，境内两条由北向南、纵贯全境的河流引人注目：一是嘉陵江，二是注入汉江的黑河。
嘉陵江，如今长江流域面积最大的支流，因穿过陕西凤县嘉陵谷而得名（一说来源《水经注》载：“汉水南入嘉陵道而为嘉陵水”），干流经陕西、甘肃、四川和重庆，在朝天门汇入长江，流量仅次于岷江。传统上，嘉陵江有两源：东源为陕西凤县的东峪河，西源为甘肃天水的西汉水。东峪河源于凤县秦岭主脊，上源称大南沟，与渭河支流清姜河上源平行，由东南流向西北，直至煎茶坪，才转向西南，而清姜河则掉头东北，两河从此相背而流。而西汉水的源头，甘肃天水市，则位于渭河中游。也就是说，从汉中出发，沿嘉陵江北上，无论是溯东峪河过大散关、还是逆西汉水经陇南，都可以通过渭河进入关中。并且，西汉水旁形成了祁山道、东峪河侧形成了故道（陈仓道），都是汉中与关中交通的要道，嘉陵江在陕西境内的河段，就被称为“故道河”。
不过，这一切并非自古如此，先秦时，从水路从汉中往关中，并非走嘉陵江，而是取道古汉水。今天人们看到的，以东峪河、西汉水为代表的嘉陵江上游诸水，原本注入的，是今天的汉江，而由此形成的古汉水及其支流，不但连通了黄河、长江两大水系，而且是关中、汉中与成都平原往来的重要通道，雍、秦、羌、苴、巴、蜀、楚等各民族在此交流融合，中原、西北、西南、东南等各地文化相伴共生、互相渗透，最终铸就了华夏文明主流。
早在《尚书?禹供》中，就记载了上古时代西南与中原联系的一条重要贡道：当时的西羌部落，坐船顺白龙江（嘉陵江支流）而下，再转入沔水（古汉水上游），进入渭水和黄河干流。而在《史记·秦本纪》中，则有“（秦昭襄王）二十七年（前280）……秦使司马错发陇西，因蜀攻楚黔中，拔之”的记载，其时的秦陇西（郡）辖今甘肃省天水市一带，楚黔中（郡）在今湖北省西北部竹山、竹溪等县一带的汉江支流流域，因此，司马错从陇西攻黔中的路线，实际上就是从古汉水上游顺流而下。不过，这并非他的第一次尝试，据《华阳国志·蜀志》，早在二十多年前的秦武王三年（前308），司马错就“率巴蜀众十万，大船舶万艘，米六百万斛，浮江（指汉水）伐楚，取商於之地为黔中郡。”秦国新立的这个“黔中郡”所在的“商於之地”，即今天陕东南、鄂西北的汉江支流丹江流域，与当时楚国的黔中郡大体是隔汉水相望的。
由此可见，当时今嘉陵江上游（即古汉水上游）与汉江之间的水路是畅通的，而利用这条水道最有名的战例，非西汉帝国莫属。
