空明拳是天下至柔的拳术，是「全真教」的「老顽童」周伯通从《道德经》中创造出来的七十二路拳法。在山洞里和郭靖结为兄弟后，将「空明拳」传授给郭靖，之后亦传给耶律齐。「降龙十八掌」是武学中至刚至坚的掌力，而「空明拳」则是天下至阴至柔的拳术。
「老顽童」周伯通在「桃花岛」的地洞里苦练十余年，忽然参悟到「以虚击实」，「以不足胜有余」的妙旨，因而自创出以「空、柔」为主的七十二手「空明拳」。
《道德经》中有言道：「兵强则灭，木强则折。坚强处下，柔弱处上。」又云：「天下莫柔弱于水，而攻坚强者莫之能胜，其无以易之。弱之胜强，柔之胜刚，天下莫不知，莫能行。」
第一路「空碗盛饭」、第二路「空屋住人」、「深藏若虚」（《神雕侠侣三六回－献礼祝寿，耶律齐对上何师我》）、五十四路「妙手空空」」（《倚天屠龙记》第一回－天涯思君不可忘，郭襄对上无色禅师），均为道家的基本概念化成。
◆要旨是「以空而明」
周伯通授了郭靖七十二路「空明拳」，要旨原在「以空而明」四字，若以此拳理与黄药师、欧阳锋相斗，他既内力不如，自难取胜，但若袖手静观，却能因内心澄澈而明解妙诣，那正是所谓「旁观者清」。
◆十六字诀「空朦洞松、风通容梦、冲穷中弄、童庸弓虫」
郭靖道：「是啊，周大哥给囚在桃花岛上，闲着无事，自行创了这套拳法，他教了我十六字诀，说是：『空朦洞松、风通容梦、冲穷中弄、童庸弓虫』。」
洪七公笑道：「甚么东弄窟窿的？」郭靖道：「这十六字诀，每一字都有道理，『松』是出拳劲道要虚；『虫』是身子柔软如虫；『朦』是拳招糊里糊涂，不可太过清楚。弟子演给您老瞧瞧好不好？」洪七公道：「黑夜之中瞧不见，听来倒着实有点道理。这种上乘武功，也不用演，你说给我听就是。」
当下郭靖从第一路「空碗盛饭」、第二路「空屋住人」起，将拳路之变、劲力之用都说给洪七公听了。周伯通生性顽皮，将每一路拳法都起了个滑稽浅白的名称。
◆柔中带韧
柔中带韧是周伯通所授「空明拳」的奇妙家数。瑛姑眼见已然滑过他的身侧，哪知一股柔中带韧的拳风忽地迎面扑至，逼得她非倒退不可。
◆阴柔无比
这是他在桃花岛上潜心钻研出来的七十二路空明拳功夫，阴柔无比，黄药师不敢怠慢，还了一招落英掌，叫道：「全真教的杂毛老道怪我杀了你，要替你报仇呢！」
◆拳力若有若无
杨过左手还了一掌，猛觉得对方拳力若有若无，自己掌力使实了固然不对，使虚了也是极其危险，不禁暗暗吃惊，当下展开十余年来在狂涛怒潮中所苦练的掌法还击出去。
