摩奴是日神苏利耶的儿子，他是一位出类拔萃的修行者。摩奴具有无穷的法力，他苦行的法力比他父亲、祖父还高出一等。摩奴在波涛壮阔的枣树河边修行，长达千年之久。
一天摩奴正在河边修炼严峻的苦行，他长发盘头，汗水浸透了破烂的衣衫。突然一条小鱼游到岸边，对他说：“尊者啊，我是一条小鱼，周围都是凶猛的大鱼、他们总是不停地吞噬我们这些柔弱的小鱼，你是信守誓言的人，因此我特地来寻求你的保护，让我离开这恐怖的河吧。如果你救了我，我一定会报答你。”
听了小鱼的话，摩奴的心里充满了同情。摩奴伸出手把小鱼从水中捧了出来，放进自己的水罐里。摩奴好生喂养它，小鱼在水罐中渐渐长大。
过了些时候，这只罐子和罐子中的水已经盛不下小鱼了。小鱼又跟摩奴说：“尊者啊，请你再给我找个住处吧。”摩奴又捧着小鱼来到一个水塘边，把小鱼放进了水塘中。鱼儿在水塘中自由自在地生长。
岁月悠悠而过。水塘对这鱼儿来说也变得太小了，它的身体不能在塘中自由摆动了。鱼儿又向摩奴请求道：“尊者啊，恒河是大海的皇后。请带我到那里去生活吧。”摩奴依言将鱼儿放进了恒河中。在这里，鱼儿长得更大了。
当它再次见到摩奴时，它又一次说道：“我的身躯现在实在太庞大了，恒河对我也不够了，请把我带到大海里去吧。”言而有信的摩奴又一次亲手将大鱼从河中捧出，将它带到大海之滨放进宽阔的海洋之中。在摩奴将要离开之时，鱼儿又说话了：“尊者啊，承蒙你的爱护，多方保护我的生命。现在我耍报答你，请听我说，并照我说的去做。不久的将来，这块大地以及大地上的所有生物都将被毁灭。世界的洪水时代将来临，一切生物都逃脱不了被洪水吞噬的命运。你应该知道这一切，但是你不用担心，你要让人为你建造一条非常结实的大船，把缆绳牢牢地系在船上，然后你和北斗七星这七位仙人登上船，你还要把各种植物的种子带上船并妥善保管。一切准备好了之后你在船上等我，我的头上长着角，你会认出我。一定照我说的话去做呀！”
摩奴遵照大鱼的话搜罗齐各种种子，造了一条坚固异常的大船。洪水真的来了，地上的一切都被淹没了，摩奴的大船漂浮在水上。当摩奴想普那条大鱼的时候，他看见一条鱼像山一样靠近了船，这就是那条头上长角的鱼。摩奴用缆绳把船牢牢地系在大鱼的椅角上，大鱼开始奋力向前游。只见天地之间只有一片白茫茫的大水，铺天盖地的波涛好像在怒吼。鱼儿不知疲倦似的在洪水中拉着船前进，这样过去了好多年。
最后，鱼儿将船拉到了雪峰下面。鱼儿让摩奴他们将船系在高高的雪峰上，然后开始对他们说话：“我就是毗湿奴。（一说鱼是大梵天的化身）。宇宙中没有哪个神比我更高。我化做鱼的形状，把你们从死亡的阴影中解救出来。今后一切生物——天神、阿修罗、凡人，动物和植物乃至整个世界全都要靠摩奴去创造。摩奴要继续修炼更艰苦的苦行，他的神通会更广大，我会对他施以恩典，使他在创造世界的过程中不受愚昧的萦蔽。”大鱼说完这些话就不见了。
摩奴登陆后以黄油和牛奶、乳清、凝乳向神祭祀，从祭品中出现一个女人，她自称是摩奴之女，后来与摩奴一起繁衍出他们的子孙。
