《推背图》相传是唐朝贞观年间，唐太宗李世民命天文学家李淳风、相士袁天罡推算大唐气运而作。但是，经后人考证，《推背图》是历朝历代人不断修改的作品。现在流行假托金圣叹批注的《推背图》，基本可以确定是民国年间（1915年）“清溪散人”的伪作。书名《推背图》，是根据第60象（最后一卦）中的颂曰“万万千千说不尽，不如推背去归休”而名。全书内容是两位预言大师对唐朝及其以后朝代重要事件的预测。推背图以《周易》64卦名称排列象序，按天干地支相配，依甲子、乙丑之顺序循环一周，共有六十象，每象以干支为序号，主要包涵：一个卦象、一幅图像、谶语和“颂曰”律诗一首，共四个部分。预言后世兴旺治乱之事。
武则天授命薛怀义等炮制的《大云经疏》（20世纪初在敦煌发现S.2658、S.6502两个抄本）记载：按《推背图》曰：大蓄八月,圣明运翔。止戈昌,女主立正起唐唐,佞人来朝龙来防,化清四海,整齐八方。“大蓄八月”者，言圣皇临朝是酉年。故云“大蓄八月,圣明运翔”也。止戈者，武也。昌者，昌盛也。言宝祚昌盛之应也。“女主立正起唐唐”，唐者，国号，此起神皇立正，重起皇家圣业也，“佞人来朝龙来防”者，此明神皇屏弃谗佞，夔龙在位，亦是神龙防卫圣躬之应也。“化清四海，整齐八方。”者，此明当今圣化广被寰宇，廓清八表，黎元莫不齐整也。
北宋庄季裕的《鸡肋编》提到《推背图》。南宋岳珂（岳飞之孙）的《桯史》“艺祖禁谶书”条也提到推背图，首提作者是李淳风，还记载“艺祖（即宋太祖）即位，始诏禁谶书，俱其惑民志以繁刑辟。然图传已数百年，民间多有藏本，不复可收拾。于是乃命取旧本，紊其次序而杂书之。”《宋史·艺文志五》则将该书归入子部五行类，作者佚名。因其对政权更替的预测犯了统治者的大忌，自成书以来就屡遭禁止。
元初对此书进行了更严厉地打击，《元史·世祖纪》：“有私习及藏匿者罪之。”《元史》载：“河间任丘县民李移住谋叛事觉，伏诛，括天下私藏《天文图谶》《太乙雷公式》《七曜历》《推背图》《苗太监历》，有私习及收匿者罪之。”(《元史》卷一三，第266页)除此，《元典章》中还记载了“禁私造授畴历”、“禁断推背面等‘禁收天文图书”等条目。
1475年1月20日，明朝当局曾公布过一份锦衣卫办案累获“妖书图本”的禁书单，《明实录》、明人余继登《典故纪闻》、朱国祯《涌幢小品》均录其名，书单中有《推背图》。《明宪宗实录》卷之一百三十九记载：“宁府仪宾孔永明以石城王奠堵奏其兄宁王奠培与阅《推背图》有僣妄语，赴京奏办其诬，都察院论永明越关之罪，请付与按御史以前事并治之，诏可。”《 明神宗显皇帝实录》卷之三百四十五记载：“马登儒吃文□而事魔，而造《推背图》、《阵法图》，惑众有证。”
民国时期，社会上流传着一本《圣叹手批中国预言七种》，收录了包括《推背图》《烧饼歌》等最有名的“前人”预言作品。对此，鲁迅进行了批评，“然而九一八那时，上海却还大卖着《推背图》的新印本。”（《运命》）。
“文化大革命”中，王学泰因《推背图》影射江青一事，被打成现行反革命，在北京的自新路第一监狱服刑。
《推背图》至少有六个版本：
1 彩绘明抄本，台湾中央研究院藏；
2 明钞本（无图），台湾中央图书馆藏；
3 明钞本，芝加哥大学藏；
4 清初潘氏八喜楼钞本；
5 清末石印本，芝加哥大学藏；
6 流行本（即金圣叹批注版），据称1860年火烧圆明园时由圆明园流出，网络上流传的多为此版本，但此版本没有任何一家图书馆或学术机构收藏。
1895年，英国传教士李提摩太翻译出版了《推背图》，他希望借此让西方能够“知晓中国士人对兴衰治乱的所思所想”。1950年，李查尔斯英译的《推背图》在美国出版。1973年，德国汉学家鲍吾刚出版了《推背图》的德译本。
TVB电视剧《天机算》以《推背图》为题材，李淳风后人李承天向当时手握兵权的赵匡胤展示《推背图》16象的预言，促使赵匡胤黄袍加身，建立宋朝。
