1986年，阎宗玉和林明桦于求学阶段的校园民歌比赛中互相知道，但是并不相识。
1987年，作为学校“民谣吉他社”社长的林明桦向往能在民歌西餐厅表演驻唱，因其一直喜欢二重唱的表演方式，开始寻找另一位能搭档合唱的音乐伙伴，于是将目光瞄准了阎宗玉。但是好几次专程去找阎宗玉都无法如期见面，终于在第三次的时候，两人互相见到了面，于是试试在音域上是否能合作，拿起吉他，尝试的第一首歌叫做《梅雪争春》，试之下有一种天成的共鸣。就在这样的情形下两人组合在一起，开始了音乐之路。
为了寻找自己的舞台，她们参加木船西餐厅的民歌比赛，以纯熟的吉他技巧及优美的合音脱颖成为正式的民歌手，开始在木船西餐厅驻唱。从1988年到1991年的3年半之间，两人驻唱的足迹遍布台北的“木船”，毕业之前每天一个班。1990年，两人毕业后作为全职歌手驻唱，一天6个班，11家分店轮着唱。
1991年3月，在木船民歌餐厅演唱时被瑞星唱片制作人陈灏发掘；4月，加盟瑞星唱片，正式以民歌组合“南方二重唱”出道（团体名称源自于她们第一张专辑中，林秋离老师帮他们写的《我从南方来》这首歌，刚好她们都是来自南部，因此唱片公司建议以“南方”命名。后来发现与《梅雪争春》这首歌的歌词开头“南方新年里有一天下大雪”不谋而合）；8月，发行首张原创专辑城市新民歌系列（原创专辑）之一《细说往事 不告而别》。
1992年6月，发行城市新民歌系列之二《有些话不能说》；10月，发行回归线系列（翻唱专辑）第一辑《忘了我是谁》；同年，获得第4届台湾金曲奖最佳演唱组合奖。
1993年3月，发行城市新民歌系列之三《相知相守》；9月，发行回归线系列第二辑《敲痛我的心》；同年，入围第5届台湾金曲奖最佳演唱组合奖。
1994年5月，发行城市新民歌系列之四《深情看世界》；12月，发行回归线系列第三辑《秋意上心头》；同年，入围第6届台湾金曲奖最佳演唱组合奖。
1995年5月，发行城市新民歌系列之五《走出从前》；10月，发行回归线系列第四辑《温柔的慈悲》。
1996年10月，发行城市新民歌系列之六《整个世界都下雨》；同年，获得第7届台湾金曲奖最佳演唱组合奖。
1997年6月，发行回归线系列第五辑《Where Have all the Flowers gone》（英文翻唱专辑）。
1998年10月，发行城市新民歌系列之七《太阳恋爱了》；同时发行精选辑《金选辑》。
1999年，获得第10届台湾金曲奖最佳演唱组合奖；同年，所属唱片公司结束营业，二人淡出歌坛。大南方回归家庭，相夫教子，又生了一个女儿。小南方重拾大学美术科的画笔，拜师学艺，几年内出了两本书、办了十几次油画展，但是“南方二重唱”从未停止唱歌，每年在台湾及其他华语地区都有演出。
2009年3月21日，内地首场个人弹唱会在南京东南大学礼堂举行。
2011年起，先后担任孟庭苇“纯真年代II之月亮说话巡回演唱会“北京站、广州站、重庆站、东莞站、厦门站特邀嘉宾。
2012年6月12日，在北京小柯剧场举行南方二重唱出道20年北京演唱会媒体试听会；7月28日，在台湾新北参加2012新北市仲夏夜之梦（校园民歌演唱会）；8月18日，在北京中山音乐堂举办南方二重唱“听见香格里拉”北京演唱会；11月21日，在台湾新竹“民歌大赛金曲之夜”担任评审及演唱嘉宾；12月29日，在台湾台北参加“中歌榜群星演唱会”，合唱台湾校园民歌30年组曲。
2013年8月10日，在北京保利剧院举办南方二重唱“重返香格里拉”北京演唱会；9月30日，在上海文化广场举办南方二重唱“重返香格里拉”巡回演唱会上海站；12月22日，参加深圳卫视节目《中国音超》。
2014年1月12日，参加台湾台北感恩音乐会；2月2日，参加深圳卫视节目《中国音超》；5月3日，在南京人民大会堂举行“南方二重唱——立夏·南京弹唱会”；5月10日，在无锡体育公园体育馆与顺子一起举办“献给妈妈的爱—2014母亲节专场演唱会”。
1991年《细说往事 不告而别》
1992年《有些话不能说》
1993年《相知相守》
1994年《深情看世界》
1995年《温柔的慈悲 梦田》
1995年《走出从前》
1996年《南回归线》
1996年《整个世界都下雨》
1998年《太阳恋爱了》
2003年《回归线1 忘了我是谁》
2003年《回归线2 敲痛我的心》
2003年《回归线3 秋意上心头》
2003年《回归线4 温柔的慈悲》
2003年《回归线5 花落何方》
2005年《金选集》
2013年《流浪春天的侧记》
南方二重唱中以“大南方”阎宗玉的中音为主音，“小南方”林明桦的和声萦绕周围，悠扬高亢的主音搭配和谐优美的和声，二声部的演唱可谓珠联璧合。（腾讯娱乐评）
从声音的特质来说，二人的声音非常相似但又各有特色，主唱“大南方”的清丽明亮；和声“小南方”略偏向柔和一些，虽然轻轻柔柔却透着一丝阳刚的坚持。可贵的是，她们本身亦有独立的创作能力，尤其是“小南方”，在城市新民歌系列全部7张专辑中，都有她个人创作的手笔。（东方早报、新浪娱乐评）
南方二重唱的歌曲中无论是她们的“城市新民谣”系列还是翻唱其他经典民谣的“回归线”系列，音乐本身的优美悦耳一以贯之，词意亦一直是成长、爱情、生存的哀愁，虽不痛不痒，却会在某个不经意的时刻给人感动。（东方早报评）
歌里面没有矫揉造作，不惊天动地，不撕心裂肺，没有刻意迎合歌坛主流向商业市场妥协，犹如秋天的风，不论是伤感、踌躇、决绝、怅惘、谦卑、温暖、惨痛等种种情绪，由她们的口中唱出来，都是明亮而清丽的，怎么听都有种千帆过尽后的淡然和尘埃落定后的沉静。歌声赋予想象以色彩，赋予音乐以画面，赋予歌声以感动。在她们的声音里，心会渐渐地柔软。听着她们的声音，闭上眼，会让你仿佛置身于空阔的蓝天，触摸悠悠漂浮的云朵，想起许多年以前，那张让自己一看见就会砰然心跳的脸，抑或，什么都不想，就这样，安静地聆听听那一道声音的清流，缓缓流过心田。（新浪娱乐评、腾讯娱乐评）
