10岁时跟随父母亲到重庆生活，就读于重庆南开中学，毕业后阎肃在重庆大学读工商管理系。
解放时阎肃参加了中国共产主义青年团，青年团西南工作委员会要办一个青年艺术工作队，青年团决定调他去艺术工作队工作，在没有读完大学的情况下，阎肃离开了学校。
1950年，阎肃正式调到在工作队基础上成立的西南青年文工团，在团里任演员、分队长，开始是当演员、合唱队员、跳舞、乐队剧务、导演。在业余时间他还搞点创作，写点儿曲艺、戏剧、活报剧，后来就调去担任创作员，做专职创作。阎肃参加过土改、抗美援朝，慰问老根据地，慰问苏军，慰问越南人民军。
1953年，阎肃加入中国共产党、中国人民解放军；同年，调到西南军区文工团（空军政治部文工团的前身）任分队长，后任空军政治部文工团空军歌剧团编导组组长，空军歌舞剧团创作员。
1955年，阎肃调入空政文工团，任职空政原歌舞团编导室一级编剧，专业技术一级，文职特级，享受大区正职的生活待遇，享受政府特殊津贴。
1958年6月，阎肃成为空政歌舞团分队长。
1959年，阎肃在空军航空兵某部锻炼时创作了《我爱祖国的蓝天》；8月，阎肃成为空政文工团创作员。
1964年，公演歌剧《江姐》时引起轰动，阎肃一举成名，并受到毛主席的亲自接见。
1986年，阎肃加入中国作家协会；同年，阎肃在沈阳军区空军瓦房店场站采风时创作了《军营男子汉》。
1998年，阎肃前往抗洪一线，参与组织《我们万众一心》、《携手筑长城》、《同舟共济重建家园》等大型抗洪赈灾义演募捐晚会。
2008年，阎肃请缨汶川地震抗震救灾被拒后，他通过电视看到空降兵15勇士冒着生命危险从5000米高空跳伞营救灾区人民的事迹报道后，连夜创作歌曲《云霄天兵》。
2016年2月1日，由青岛出版社出版《阎肃人生》；2月12日3时07分，阎肃因病在北京逝世，享年86岁。
阎肃多次担任中央电视台青年歌手电视大奖赛及江西电视台“中国红歌会”等大型赛事的评委工作；
2008年，担任北京奥运会音乐作品歌曲评委；
2010年，担任上海世博会会歌评委；
2011年，担任《我要上春晚》和《国庆七天乐》评委；
2012年，担任《星光大道》2011年度决赛评委；
2015年，担任《歌从黄河来》年度总决赛评委；
第三届至第十五届《CCTV青年歌手电视大奖赛》评委。
歌曲
《红梅赞》、《敢问路在何方》、《前门情思大碗茶》、《我爱祖国的蓝天》、《北京的桥》、《长城长》、《雾里看花》、《军营男子汉》、《故乡是北京》、《唱脸谱》、《风雨同舟》、《连队里过大年》、《天职》、《打赢歌》、《雪域风云》、《梦水乡》等
歌剧
《江姐》、《党的女儿》、《特区回旋曲》、《忆娘》、《胶东三菊》、《刘四姐》等
京剧
《红岩》、《红色娘子军》、《年年有余》、《夜度》、《敌后武工队》、《红灯照》等
20世纪80年代后，阎肃在电视台协助策划了很多次春节晚会和一些大型晚会，除春节晚会，还有公安部晚会、总政全国双拥晚会、“315”晚会等，以及《祖国颂》、《回归颂》、《长征颂》、《小平您好》、《为了正义与和平》、《八一军旗红》、《我们万众一心》、《我爱你中国》等节目的总体设计、策划、撰稿。
阎肃曾担任纪念中国人民抗日战争暨世界反西斯战争胜利70周年大型文艺晚会《胜利与和平》的首席策划和首席顾问。
1984年，担任北京电视台《游迷宫》编剧；
1985年，为中央电视台专题晚会《新春乐》撰稿；
1986年，为中央电视台春节联欢晚会撰稿；
1986年，为北京台“五一”晚会《劳动者之歌》撰稿；
1987年，为中央电视台《西游记》剧组春节联欢晚会《齐天乐》撰稿并获第二届全国电视文艺“星光奖”优秀节目奖；电视连续剧《西游记》主题歌及一系列插曲歌词创作；
1988年，为中央电视台《张明敏的歌》撰稿，获第二届全国电视文艺“星光奖”二等奖；
1988年，为北京台《献给劳动者》晚会和《仲夏夜化妆晚会》撰稿；
1988年，为北京电视台《八八岁末大联欢》撰稿；
1989年，为中央电视台元旦晚会《难忘的1988》撰稿，获第三届全国电视文艺“星光奖”一等奖；
1989年，为北京电视台《中外新星大联欢》撰稿；
1989年，为中央电视台国庆晚会《我爱你，中国》撰稿；
1990年，为中央电视台《春节联欢晚会》撰稿等。
2019年1月，阎肃之妻李文辉老太、阎肃之女阎茹将阎肃之子阎宇诉至法院，要求对被继承人阎肃享有的音乐著作权之财产权进行析产，判令李老太享有三分之二，阎女士享有六分之一。同月8日，阎宇发文回应此前著作财产权纠纷一事，称：“关于著作权收益比例我们家人从未讨论过，也没有分歧。”
