纳丁·戈迪默出生在南非约翰内斯堡附近多有犹太人和黑人的矿山小镇斯普林斯，对有色人种的痛苦和白黑二种人的争斗感同身受。
上小学以后，她广泛阅读，深受美国左翼作家厄普顿·辛克莱的影响，意识到种族隔离制度给黑人造成的及由此对白人自身造成的危害。
9岁时，戈迪默开始写小诗和小故事，刊登在当地报纸的儿童栏里。
13岁时，在约翰内斯堡《星期日快报》儿童版上发表名为《追求看得见的黄金》的寓言故事，深受好评，从此自觉地爱好写作。
15岁那年，她的第一篇小说《昨日再来》在约翰内斯堡一家周刊上发表，据她自己说，“这是一篇写大人的故事”。
1946年，她进入约翰内斯堡的威特沃斯特兰大学学习。
1949年，她的第一部短篇小说集《面对面》问世；同年开始一次短暂婚姻，生下一女儿。
1950年，她的作品在美国几家刊物上发表，反映强烈，美国出版商纷纷向她约稿。
1952年，美国出版了她的短篇小说集《毒蛇的温柔声音》。
1953年，发表第一部长篇小说《说谎的日子》，从此主要靠笔耕为生。
1954年，她与商人荣因霍尔德·卡塞尔结婚；同年第一次访问埃及，接着开始在非洲大陆的旅行。
1956年，出版短篇小说集《六英尺土地》。
1958年，出版长篇小说《陌生人的世界》，该书歌颂了白人与黑人之间的友谊，也揭示了黑人随时可能遇到的危险，因此，在南非遭禁达十年之久。
1960年—1965年，分别出版了短篇小说集《星期五的足迹》和《不是为了出版》以及长篇小说《爱的时机》。
1966年，出版了长篇小说《已故的资产阶级世界》，其主题是：“种族隔离政策使白人和黑人同时成为牺牲品”，该书在南非遭禁达十二年之久。
1971年，出版短篇小说集《利文斯通的伙伴们》、长篇小说《贵宾》。《贵宾》因写了白人与黑人之间的矛盾，也写了黑人集团之间的争斗，引起业界重视，而获得詹姆斯·莱特·布莱克纪念奖。
1974年，出版长篇小说《自然资源保护论者》，获布克文学奖。
1976年，出版短篇小说集《小说选》，获法兰西国际文学大金鹰奖；同年另出小说选《一个确定的星期一》。
1979年，出版长篇小说《博格的女儿》，该书写的是一个南非白人共产党领袖的女儿继承父志勇敢抗争的故事，曾被禁四个月。
1981年，出版长篇小说《七月的人民》，这是她后来获诺贝尔文学奖的决定性作品之一。
1987年，出版了长篇小说《大自然的游戏》。
1988年，出版随笔集《根本的姿态》。
1990年，出版《我儿子的故事》，参加非洲人国民大会组织，这是“多年来与之共同斗争”的结果。
1991年，获得诺贝尔文学奖。
2014年7月13日，戈迪默去世，终年90岁。
1953年《说谎的日子》（《虚妄年代》或《缥缈岁月》）
1953年《太迟了，法拉罗普》
1958年《陌生人的世界》
1963年《恋爱季节》
1966年《资产阶级世界的末日》
1970年《贵客》
1974年《自然资源保护论者》（《生态保护者》）
1979年《伯格的女儿》
1981年《七月的人民》
1987年《大自然的运动》
1990年《我儿子的故事》
1994年《无人伴我》
1998年《家藏的枪》
2002年《偶遇者》
2005年《新生》
1949年《面对面》
《城市和乡下的恋人们》
1952年《蛇的低语》
1956年《六英尺土地》
1956年《何种新时代？》
1960年《星期五的足迹》
1965年《不宜公开》
1970年《利文斯顿的伙伴》
1975年《短篇小说选》
1978年《没有这样的地方短篇小说选》
1980年《士兵的拥抱》
1984年《有什么东西》
1984年《函授课程短篇小说集》
1988年《开枪前的一刹那》
1989年《往昔岁月》
1991年《跳跃短篇小说集》
1950年—1972年《你为什么没有写作：1950年至1972年短篇小说选》
1992年《昙花一现：1950至1972年短篇小说集》
2003年《战利品短篇小说集》
2007年《贝多芬是1/16的黑人》
1949年《第一回环》
1973年《黑人解释者》
1976年《今日南非创作》
1988年《基本姿态》
1995年《写作与存在》（《创作与生存》）
2004年《诉说传奇》
1950年—2008年《讲述时代：1950年至2008年之创作与生活》
1973年《在矿山》
1986年《种族隔离制度下的一生》
戈迪默的作品以种族隔离政策下的南非白人和黑人社会为背景，描绘了南非的政治格局和动荡的社会、以及白人和黑人觉醒后的革命运动。她揭露了隔离政策给男人和女人、子女和父母之间造成的严重后果，表现了人物在南非种族隔离政策的高压下的反抗意识。
戈迪默不仅善于描写受压抑的白人心态、社会的畸形和人性的扭曲，也敢于正面描写黑人战士反抗种族隔离制度的正义斗争，歌颂为正义而英勇献身的人们。她以其创作实践证明，在南非，作家的基本姿态“只能是革命的姿态”。戈迪默以热切而直接的笔触描写在她那个环境当中极其复杂的个人与社会关系。与此同时，由于她感受到一种政治上的卷入感——而且在此基础上采取了行动——她却并不允许这种感觉侵蚀她的写作。尽管如此，她的文学作品由于提供了对这一历史进程的深刻洞察力，帮助了这一进程的发展。
迪默的小说，尽管政治色彩浓郁，道义上的迫切感贯串其中，却不失文学性和艺术性，显出非同寻常的力量。戈迪默常用清新隽永中透露着灵气的散文诗般的语言，配以象征手法，使得作品充满诗意。同时戈迪默擅长心理描写，笔法细腻。
1971年，获得詹姆斯·莱特·布莱克纪念奖。《贵宾》
1974年，获得布克文学奖。《自然资源保护论者》
1976年，获得获法兰西国际文学大金鹰奖。《小说选》
1991年，获得诺贝尔文学奖。
“以直截了当的方式描述了在环境十分复杂的情况下个人和社会的关系，戈迪默的文学作品深入地考察了历史的过程，同时又有助于历史的进程。”“她的获奖是因其壮丽史诗般的作品使人类获益匪浅。”（诺贝尔文学奖颁奖词评）
“戈迪默是一位爱国者，一位著名作家，一位争取平等和自由的振臂疾呼者。”（南非总统祖马评）
