养生宴主要是以著名医学家华佗“以食治病，以食养生”为主题，以中草药为部分食材原料而设计的宴席。主要特点是以中草药调味，把中草药的医药作用蕴藏在食品之中，享受此宴时，在不知不觉中宁心安神，疾病消除，延年益寿。
养生开胃，薏莲鱼羹，紫苏鳝丝，腰果炒虾，八珍干丝，腊味松茸，养生鸡汤，梅菜豆腐，酸菜鱼头，冬米藕圆，砂锅指耳，草花灵菇，鹧鸪首乌，华佗草鸡。
养生宴起源于三国时期的神医华佗。华佗字元化，沛国谯县人（亳州市），生于东汉末年，即公元141年，农历九月初九，卒于公元207年，终年67岁，是东汉杰出的医学家，时人尊为神。
华佗少年时代，耳闻目睹东汉王朝的政治腐败，战火，,疫病流行，百姓陷于水深火热之中，便绝念仕途，决心以医济世。沛相陈桂、太尉黄琬先后荐他为官，他都谢绝。他精研技术，行医民间，足迹遍及黄淮各地，远至广陵（扬州）、山阳（山东金乡）、许都（许昌张番乡）等地，深受百姓爱戴。
华佗在医学、医术、医药上造诣精深，成就远大，对内、外、妇、儿、五官、针灸、养生等无不精通，对外科尤为擅长。他创用“麻沸散"给患者全身麻醉后，做腹部大手术，是世界医学上最早应用全身麻醉进行手术治疗的先驱。其次以食养身。他以为“人体欲得劳动，但不当使极尔，动摇则谷气得消，血脉流通，病不得生，譬犹户枢不朽是也“。他模仿虎、鹿、熊、猿、鸟的动作和姿态，创编了“五禽戏”。由于他精通健身养生之术，所以年逾六旬，仍貌有壮容。华佗的弟子吴普演练该戏，年久百余，耳聪目明，牙齿完坚。“五禽戏”既健身，又医病，是民族传统体育对世人的重要贡献。
华佗医术高明、医德高尚，他不阿权贵，视名利如浮云，心系百姓，志在为民除疾。曹操本是华佗同乡，华佗多次为曹操治头风，每治皆愈，但难除根。曹操便强留华佗做其侍医，华佗不从，借故还乡，曹操一怒之下把华佗捕人狱中。华佗意识到再也不能行医民间，便将自己编著的医学书稿包括五禽戏操练方法等转交于狱吏说“此书可治人"，但狱吏不敢接受。华佗在极度悲愤之中，把书稿烧掉，造成我国医学史上无法弥补的重大损失。华佗死后，其医学理论和临床技术多由其弟子吴普、樊阿、李当之等人继承流传下来。华佗一生行医各地，名气颇著，世代敬仰，其精湛的医术和救死扶伤的故事至今仍广为流传。
安徽毫州一带早期就有养生习俗，早先为华佗所创。华佗给曹操当侍医时，见曹操日理万机，劳累成疾，口渴尿频，头昏眼花，日渐消瘦，经过华佗的望闻问切，诊断为消渴症（糖尿病和高血脂）。华佗按照自己的养生之道，让御膳房做成养生菜肴供曹操食用。数日后曹操症状消失，身体康复。
此后，曹操无论大小宴请都用养生菜肴来招待客人，并谓之“养生御宴”。此宴在亳州比较流行，家家在来客宴请中，都必设“养身御宴”。
养生宴于2017年被中国烹饪协会认定为“中华名宴”。
