朱元璋从创业到登基，主要活动在华东地区（今安徽、江苏、浙江、江西等），所以“洪武宴”菜品主要用徽菜、淮扬菜、江浙菜的烧、炖、煎、炒、煮、炸、熘等方法制作完成。
洪武宴融饮食、器皿、历史文化于一体，既继承了宫廷菜的制作工艺，又采用了传统乡野风味的烹调方法，在色、香、味、形、器皿、营养等方面都有了创新，进一步丰富了明代饮食文化的内涵。
洪武宴全宴由帝王宴、皇后宴、家宴三个分宴组成，每个分宴都是36个菜品。全宴共108个菜品，三个分宴都能作为独立的筵席。这108道菜品主要由朱元璋、马皇后青少年时期经常食用的粗茶淡饭、朱元璋戎马征战时食用的菜品，以及他称帝后经常食用的部分宫廷御膳组成。菜品多以野菜、蔬菜、瓜果、鸡、鱼、肉、蛋、禽等为原料，后以山珍海味为原料。
代表菜品有龙蟠八味，冲天牛尾汤，鹿报同春，带子上朝，洪武豆腐，积粮称王，天缘大莱，备荒屯田，玉带锦囊，烽火羊肉，彩石绝段，真情善待。
“冲天牛尾汤“传说朱元璋儿时与伙伴放牛，饥饿难耐，便将田主刘德的小牛杀吃了，为了不连累同伴，他把牛尾插在山缝里，说小牛钻进山洞里怎么也拉不出来，当晚遭到主人毒打，被赶回家。小伙伴将牛尾取回，煨煮成汤，给朱元璋补身体。朱元璋当皇帝后，人们称此菜为冲天牛尾汤。
“洪武豆腐”的传说：朱元璋出家龙兴寺时最爱吃黄老侃的豆腐菜。在当皇帝之后，召黄老侃到宫中当御厨，豆腐制作工艺逐步精细，更加好吃，于是流传民间。
“积粮称王”的传说：朱元璋打下徽州时，老儒朱升告诉朱元璋三句话:“高筑墙，广积粮，缓称王。"于是朱元璋便开始屯田开荒，为后来称王打下良好的基础。
“天缘大菜”的传说：元末皇帝梦见一人着朱袍，顶绿伞。第二天他令人解梦，丞相说天有变，要出真龙天子推翻元朝。于是元朝皇帝命丞相捉拿此人，根据梦境明察暗访，只看到幼年朱元璋头顶荷叶，遂追杀不止。朱元璋逃荒到龙兴寺当了和尚。朱元璋当皇帝后，黄老侃将此事取名创制成菜，以纪念当年朱元璋逃生之事。
“备荒屯田“的传说：朱元璋按照朱升“广积粮”的意见，派大将康茂才为都水营田使，开垦荒地，以解决粮食困难。康茂才不负众望，屯区得谷一万五千石，余粮七千石，元璋宴请康茂才并让御厨做了一道菜，取名“备荒屯田"，以表彰康茂才积粮之功。
“玉带锦囊“的传说：朱元璋七十寿宴后，将玉带上的一个锦囊解下给允炆，让他回去细看，允炆回去解开一看，里面写了一段话:“朕膺天命三十年忧危积心，日勤不怠，务有益于民，奈起自零微，无故人之博知好善恶，不及远矣。”允炆继位以锦囊为训导，日勤不怠，还命御厨设计“玉带锦囊“，逢宴必有此菜，以牢记璋训。
“烽火羊肉”的传说：朱元璋在金陵称帝，派大将徐达督建秦皇岛一带长城，寒冬腊月，千万民工日夜奋战。徐达前往视察，只见寒风凛冽，滴水成冰，将士尽皆饥寒交迫。就在为此忧虑之时，忽见烽火余烟，遂计上心来，号令民工在城墙上架起篝火，并派人发给羊肉，令其烤吃，使民工取暖增力。长城如期建竣，捷报传至金陵，朱元璋闻讯大喜，问徐达要赏什么？徐达答曰：再让我们在烽火台烤一次羊肉吧。
“真情善待“的传说：当朝大学士宋濂的孙子宋慎被发现是胡党，按律要被处死刑。马皇后替其求情，朱元璋不许。到用餐时，皇后不吃不喝，朱元璋问其是否身体有恙?马皇后回答是心里难过，替宋先生祈福。朱元璋也伤感地放下筷子。第二天朱元璋特赦宋濂免死。马皇后为感谢朱元璋善待,亲自下厨做了一道菜,取名“真情善待”。
洪武宴主要根据朱元璋青年时期逃荒要饭当和尚，到投奔农民起义军，南征北战，历尽艰辛，最后夺取天下，在金陵（今南京）登基称帝的历程为依据，又根据朱元璋和马皇后的民间传说轶事和明御厨后裔世代相传，再参照明代宫廷菜谱，挖掘整理设计的，具有鲜明的历史特征，从朱元璋青少年时期吃过的粗茶淡饭到后来做皇帝食用的精品御宴，从一定的角度体现了朱元璋艰苦创业的历程和富有传奇色彩的人生。
“洪武宴”以其独特的历史饮食文化为特色，先后荣获“安徽名宴奖”、“帝王之宴”、非物质文化遗产传承项目等，于2002年被中国烹饪协会认定为“中华名宴”，2004年“洪武宴”获得国家专利，2008年在台湾美食展期间展示，参观者赞口不绝。
