蟾宫折桂是一个成语，最早出自《晋书·郤诜传》。
蟾宫折桂字面意思就是攀折月宫桂花，科举时代比喻应考得中；引申为获得很大的成就或很高的荣誉，多指金榜题名，还指体育比赛中运动员获得冠军，社会生活中人们参加各种考试，取得较好的名次。该成语结构为主谓式；在句中一般作谓语。
《晋书·郤诜传》：“武帝于东堂会送，问诜曰：‘卿自以为如何？’诜对曰：‘臣鉴贤良对策，为天下第一，犹桂林之一枝，昆山之片玉。’”
后世据此典故引申出成语“蟾宫折桂”。
晋武帝泰始年间，吏部尚书崔洪举荐郄诜当左丞相。后来郄诜当雍州刺史，晋武帝问他的自我评价，他说：“我就像月宫里的一段桂枝，昆仑山上的一块宝玉。”用广寒宫中一枝桂、昆仑山上一片玉来形容特别出众的人才，这便是“蟾宫折桂”的出处。蟾宫即月宫。晋武帝大笑并嘉许他。唐代以后，科举制度盛行，蟾宫折桂便用来比喻考中进士。唐代大诗人白居易先考中进士，他的堂弟白敏中后来中了第三名，白居易写诗祝贺说：“折桂一枝先许我，穿杨三叶尽惊人。”
唐代段成式的《酉阳杂俎》中记载了吴刚伐桂的神话。传说月亮上有棵桂树高达五百丈，吴刚因学仙术违规被罚在月宫砍桂，每砍一斧，桂树的创伤就会立即愈合，因此吴刚常年在月宫砍桂而始终砍不倒树。关于月中桂树的传奇故事，古人演绎出了无数个版本，尤其以唐宋两代为盛。月中桂树又被命名娑罗树、骞树。月中桂树的果实每年四五月后飘落人间，称“月中桂子”。反映了古人对月中桂树的确深信不疑。文人学士每当中秋望月，吟诗作赋，都把月中桂树、桂子作为常用的典故。因有月中桂树的传说，所以人们又称月亮为“桂月”“桂宫”“桂窟”“桂轮”等。
关于蟾宫折桂的传说和掌故，以明初宋濂的《重荣桂记》所叙最详：江西庐陵周孟声与其子学颜都是读书人，在当地很有名气。其家在吉水泥石村，院内有棵大桂树，枝叶繁荣，树荫可遮盖两亩地面。元末动乱中房屋被焚毁，树也被烧死，树枝被砍来当柴烧，只留下光秃秃的树干。到明初天下安定，老树干竟发出新芽，不几年，便又郁郁葱葱。
有人说，此树经火之后，外焦内枯，现发新芽，事出反常，恐非好兆。也有人说，草木无知，却得风气之先。不久，学颜之子仲方考中进士，人们就都认为此树重荣是祥瑞了。祥瑞之说本出迷信，牵强附会地以自然现象解释社会现象，毫无可取，但从老树重荣中，亦可看到桂树的顽强生命力。可能这正是古人选中桂树寓意高就和及第的原因。
在科场得意的语境中，“折桂”可以指高考或考研等获得通过，也可以指体育比赛中运动员获得冠军。其实，应该把考试视为手段和过程，而非目的。随着社会进步，人们已经渐渐意识到，体育赛事获奖固然重要，但更重要的是要享受竞技的快乐，交流竞技的收获。如果忽略过程所具有的意义，而只重视考试或比赛的结果，就有本末倒置之嫌。
蟾宫折桂结构为主谓式，在句子中一般用作谓语；比喻考试得中。
元·施惠《幽闺记·士女随迁》：“胸中书富五车，笔下句高千古，镇朝经暮史，寐晚兴夙，拟蟾宫折桂之梯步。”
明·杨柔胜《玉环记·韦皋别妻》：“吾去不唾手步蟾宫折桂枝，须奋身金戈铁骑。”
清·曾朴《孽海花》第五回：“只要吴刚老爹修桂树的玉斧砍下一枝半枝，肯赐给我们老爷，我们老爷就可以中举，名叫蟾宫折桂。”
