拉尔夫·斯坦曼于麦吉尔大学学习生物学和化学获得学士学位后，曾就读于美国哈佛大学医学院，并于1968年获得医学博士学位。
1970年起，就职于洛克菲勒大学。
1973年，提出了树突状细胞的概念，当时他在赞威尔·A·科恩的实验室做博士后。
1988年起，任美国洛克菲勒大学免疫学教授，同时担任免疫学和免疫疾病中心主任。
2011年9月30日，因胰脏癌病逝。
他的主要成就是发现树突状细胞，这是影响免疫的关键调节器。他因对树突状细胞的研究获得一系列奖项，包括阿尔伯特·拉斯克基础医学研究奖（2007年）、盖尔德纳基金会国际奖（2003年）以及癌症研究协会威廉·科利奖（1998年）。
2011年，凭借“发现树突状细胞及其在后天免疫系统中的作用”而与朱尔·A·奥夫曼和布鲁斯·博伊特勒分享诺贝尔生理学或医学奖。在诺贝尔委员会公布得奖名单前，他已于2011年9月30日因胰脏癌病逝，诺贝尔委员会维持授奖的决定，他仍然获得诺贝尔奖。
