1981年1月20日，罗纳德·里根在华盛顿特区正式就任美国第40任总统。
罗纳德·里根，来自美国共和党，出身中产家庭，他的童年较为平凡，上了中学后，里根相貌英俊、身材高大，且表现出了自己的演艺天赋，从此热衷于戏剧表演；17岁时，他考上了尤里卡学院，主攻经济学，但是里根的成绩只能勉强及格，相比之下，他在大学表演社和辩论社的表现更为亮眼；21岁时，里根大学毕业成为一名播音员，并在家人影响下加入了美国民主党，十分支持罗斯福总统的新政；26岁时，里根进军演艺圈，成为好莱坞演员；二战爆发后，里根应征加入陆军航空兵，但是由于里根近视眼，所以无法去前线作战，他只得利用自己擅长表演的才能为军队拍摄宣传片；二战后，里根重返演艺圈，并愈发重视政治，对共产主义极其厌恶；1953年，他成为FBI在好莱坞的秘密线人；1960年，民主党总统候选人肯尼迪的一系列主张导致里根对民主党逐渐失去信心，他认为民主党会导致美国成为共产主义国家；1962年，里根退出娱乐圈，正式从政；1964年，约翰逊总统提出“伟大社会”计划，里根彻底对民主党失去信心，转而加入共和党，并在同年发表了著名演说《抉择时刻》，为共和党总统候选人巴里·戈德华特拉票，然而戈德华特于同年大选中惨败；1966年，里根凭借此前积累的人气，成功在加州竞选胜利，成为加州州长，并于1970年成功连任；1976年，里根首次参加总统大选，但是在共和党内部选举中以略微劣势败给时任美国总统福特；1980年，里根再次参加总统大选，于同年击败美国时任总统卡特，成功当选；1981年1月，里根入主白宫。
对内方面，1981年1月，里根总统上台即宣布缩小政府规模，减少政府对经济的干预，推行新自由主义；2月，他正式推出经济振兴计划，剑指通货膨胀；3月，里根总统遭遇约翰·辛克利刺杀，腹部中弹，但他被及时送入医院得救；4月，首架航天飞机在美国升空；5月，美国疾控中心发现一种未知的罕见疾病，后来命名为“艾滋病”；8月，里根总统宣布降低税收，促进经济发展；同月，全国空中交通管制员联盟的1.3万名工人以罢工威胁政府涨薪，里根总统强硬回击，最终绝大多数罢工工人被开除；12月，他决定改革社保；1982年6月，里根政府宣布进一步减小政府开支；9月，里根政府决定增税以弥补财政赤字，同时减少对银行业的监督；12月，他放宽抵押贷款标准；1983年1月，里根政府提高汽油税，以筹款建设基础设施；3月，里根总统在全国福音派协会发表演说，谴责美国性开放现象和堕胎现象，并由此引出美国年轻人失去基督信仰，最终引出主张无神论的苏联，并将其抨击为“邪恶帝国”；同月，他提出战略防御计划，主张在太空中建立核武器防御机制，即“星球大战”计划；4月，里根政府提高退休年龄，加征收入税；1984年4月，美国卫生部发现艾滋病毒，美国社会爆发艾滋病危机，里根总统回应此问题时，将患病主因归结为患者自己私生活放荡，引起美国社会巨大争议；7月，他将美国最低饮酒年龄定到21岁；同月，美国举办1984年洛杉矶奥运会；10月，他下令公开政府解密档案；同月，通过相关法案促进自由贸易；11月，里根以压倒性优势赢得总统大选，取得连任；1985年1月，里根总统的首个任期结束。
对外方面，1981年1月，里根总统上任当天，伊朗正式释放美国人质，里根总统宣布结束对伊朗的经济制裁，伊朗人质危机化解；上台不久，里根总统就宣布大幅提升军费，迫使苏联跟进同美国的军备竞赛，同时大量拨款资助尼加拉瓜游击队，对抗人民解放阵线；4月，他解除了对苏联的粮食禁运以缓解粮食滞销问题，但未改变对苏联侵占阿富汗问题的态度；8月，美国海军进入利比亚给自己划定的“领海”锡德拉湾，利比亚空军派遣两架战斗机升空攻击美军，被美军战机轻松击败；11月，里根总统要求苏联销毁SS-20导弹，否则美国将在西德部署潘兴II战术导弹；12月，波兰团结工会发动罢工，里根总统声援团结工会，团结工会后遭到镇压，里根总统宣布对波兰和苏联实施经济制裁；1982年3月，里根政府宣布对利比亚实施石油禁运，原因是后者支持爱尔兰共和军和哈马斯等美国认定的恐怖组织；4月，英阿马岛战争爆发，里根总统宣布抛弃阿根廷，站在英国一边；5月，他前往日内瓦同苏联谈判；同月，西班牙加入北约，这是自1955年西德之后，北约阵容首次扩大；6月，以色列对黎巴嫩发动打击，第五次中东战争爆发；同月，马岛战争以英国胜利而告终；6月初，里根访问英国和西德；8月，美国、法国等国派遣海军陆战队进入黎巴嫩，负责执行维和任务；9月，以色列支持的黎巴嫩民兵在黎巴嫩首都贝鲁特难民营制造大屠杀，数千名穆斯林遇难；11月，苏联领导人勃列日涅夫逝世，安德罗波夫上台，宣布接受里根总统的限制战略导弹谈判，欧洲导弹危机化解；1983年3月，发表邪恶帝国演说；4月，美国驻黎巴嫩大使馆遭到炸弹袭击，17名美国外交官殒命；5月，里根政府宣布美军分批撤出黎巴嫩；7月，苏联成功邀请美国小女孩萨曼莎·史密斯访问；9月，苏联击落大韩航空007号客机，里根总统怒斥苏联草菅人命，导致苏联和西方关系陡然紧张；同月，巴拿马发生政变，诺列加成立军政府；10月，位于黎巴嫩的美国海军陆战队军营遭到自杀式重型炸弹袭击，241名美军丧生，美国情报部门判断此次袭击幕后真凶是伊朗；10月，加勒比海岛国格拉纳达发生军事政变，成立军政府，加勒比各国请求美国干涉，稳定局面，美国以保证格拉纳达的美国公民生命安全为由，发动“暴怒”行动，3天时间占领了整个格拉纳达；12月，里根政府同伊拉克总统萨达姆展开接触，寻求两国关系正常化，合理对抗伊朗；1984年2月，美军全面撤出黎巴嫩；同月，里根总统授权空袭黎巴嫩，以报复此前对美军军营的袭击；同月，苏联领导人安德罗波夫逝世，契尔年科上台；4月，伊拉克在两伊战争中使用化学武器，遭到里根总统谴责；6月，里根总统访问法国，并参加诺曼底登陆40周年纪念；7月，苏联为报复1980年美国抵制莫斯科奥运会，宣布抵制了美国洛杉矶奥运会，共有19个国家拒绝参加本次奥运会。
1985年1月，里根总统的首个任期结束。
