本书主编为已故的著名语言学家王力先生。编著者系王力先生的学生，均为当代语言学界和辞书学界的知名学者。
王力先生早在四十年代就设计了理想字典的模式，酝酿了四十多年，于1984年才着手编写。全书收字一万多个(依《辞源》而稍有变动)，其义项的设立独具特色：本字典努力理清一词多义之间引申发展的轨迹和线索，在释义中努力表现出词义的时代特点，并将僻义或文献传注中不可靠的义项列入备考。本字典纠正了前代字词典中的一些失误。此外，还设有同义词辨析、同源字分析、联绵字注释、按语、部首总论等内容。本字典简明而信息量大、功能多，熔科研与教学为一炉，各类读者均可从中获益。
中国语言学家、诗人。字了一。广西壮族自治区博白县人。生于1900年8月10日,卒于1986年5月3日。
1913年小学毕业后失学。1916年在博白高等小学任国文教员。1924年入上海南方大学学习，次年转入上海国民大学。1926年考进清华大学国学研究院。1927年赴法国留学,获巴黎大学文学博士学位。1932年回国,历任清华大学、燕京大学、广西大学、昆明西南联合大学教授，岭南大学教授、文学院院长，中山大学教授、文学院院长，语言学系主任。1954年调北京大学任教授，直至去世。曾兼任汉语教研室主任，中文系副主任，并任中国文字改革委员会委员、副主任。1956年被聘为中国科学院哲学社会科学部委员。1957年冬赴波兰讲学。
该书获得第五届国家图书奖。
这是一本古汉语词典，以繁体字排版。本词典有八个特点：第一是扩大词义的概括性。一般字典辞书总嫌义项太多，使读者不知所从，其实许多义项都可以合并为一个义项，一个是本义，其余是引申义。本书以近引申义合并，远引申义另列，假借义也另列。
