高中毕业后报考了上海戏剧学院，由于长相平凡，最后一轮被刷了下来。后来，他又参加了青海省话剧团的招生，依然无果。接着参加中央戏剧学院招生，他演唱的歌曲《真是乐死人》得到中央戏剧学院表演系主任白英老师的认可。
1959年，考入中央戏剧学院表演系。在校期间由于外形条件的限制，大多扮演喜剧小角色，第一学期他的表演成绩是满分5分。
1963年，毕业后任上海滑稽剧团演员，兼任编导工作。
1980年，出演个人首部电影《阿Q正传》。
1983年，在第一届央视春节联合晚会上表演《阿Q的独白》，首次运用了“小品”这一表演形式。
1984年，主演剧情电影《阿混新传》。
1985年6月，参加了在山海关老龙头举行的开工典礼，并朗诵了自己专门创作的诗歌作品《长城》。
1986年，主演剧情电影《女局长的男朋友》。
1988年，自编自导自演喜剧电影《阿谭内传》。
1990年，表演小品《难兄难弟》。
1993年，在春节联欢晚会上表演小品《张三其人》。
1999年，与凯丽在中央电视台春节联欢晚会中合作表演了小品《爱父如爱子》。
2001年，受邀参加央视春晚，与柏青合作表演小品《金婚影展》，但在三审时未能过关。
2002年，出演爱情偶像剧《我的淘气天使》；同年，出演古装电视剧《红楼丫头》。
2003年，出演古装推理悬疑剧《大宋提刑官》。
2004年，主演电影《银饰》；同年，出演民国武侠剧《风满楼》。
2005年，执导都市风情滑稽戏《太太万岁》；同年，出演讽刺幽默喜剧《王保长后传》。
2006年，出演话剧《乌鸦与麻雀》；同年，出演古装轻喜历史剧《江湖俏佳人》。
2007年，担任导演和主演的滑稽戏《独养女儿》在杨浦大剧院上演，该剧根据张爱玲的小说《琉璃瓦》改编而成。
2008年，主演反映农民工群体生活的原创作品《可苦可乐》。
2009年9月，主演家庭伦理剧《我的丑爹》。之后因为身体原因，几乎终止了演艺事业。
2017年10月16日，去世，享年80岁。
1994年《王先生和小陈》饰演王先生
1997年《新72家房客》饰演水根
2001年《小皮匠登基》饰演老皮匠
2002年《红楼丫头》饰演贾赦
2003年《我的淘气天使》饰演程东明
2004年《王保长后传》饰演专员
2004年《风满楼》饰演敖老爷
2004年《我们的故事》饰演严福根
2005年《大宋提刑官》饰演冯御史
2006年《江湖俏佳人》饰演朱王爷
2010年《我的丑爹》饰演丑爹 汪木根
2015年《杨光的快乐生活2》饰演同屋老人
1981年《阿Q正传》饰演阿Q
1983年《鼓乡春晓》饰演朱瘸子
1984年《阿混新传》饰演杜小西
1986年《女局长的男朋友》饰演崔海龙
1988年《阿谭内传》饰演阿谭
1996年《夫唱妻和》饰演穆阿满
2000年《好女不愁嫁》饰演老倭瓜
2005年《银饰》饰演老银匠
1983年《阿Q的独白》
1983年《弹钢琴》
1983年《逛厂甸》
1990年《难兄难弟》
1992年《今夜星辰》
1993年《张三其人》
1993年《张三过十五》
1998年《我在马路边》
1999年《爱父如爱子》
2001年《老爸学电脑》
2004年《讲故事》
2007年《假话真情》
《残疾》
《老师》
《生财有道》
《糊涂的爱》
《量体裁衣》
2005年《太太万岁》
2007年《独养女儿》
严顺开的作品总是与时俱进，语言新、笑料新、人物也新。他的表演充满了对有缺点底层小人物的无限爱心与同情，不但让人掉泪，还让人深思。（编剧赵化南评）
严顺开以令人信服的喜剧艺术自成一派，他演的人物生动准确，拿捏得恰到好处。（徐维新评）
严顺开是中国喜剧舞台的一个“另类”，这个全能多才的艺术家把喜剧当作严肃的、终身的事来做，不但先后主演、导演和参加创作了数十部滑稽戏和喜剧电影、电视剧、情景剧，还在喜剧小品方面独树一帜。严顺开所走的地方滑稽戏与学院派表演相结合的成功道路，所坚持的深入生活、严格训练、严肃创作的表演态度，值得年轻演员好好学习。（荣广润评）
